— Отец говорил, что животные чувствуют суть человека, и что я тоже неплохо в этом разбираюсь, — горделиво хвастался муж, расчёсывая мои волосы. Я, пользуясь советом, водила согревающим камнем рядом с волосами и с удивлением видела, как мокрые пряди быстро высыхали. Но вот наконец дело было сделано и я виновато перебила:

— Уже так поздно…

— Ты хочешь спать?

— Нет! Я... я переживаю, что ты не выспишься.

Ссутулила плечи и в ответ получила приятный поцелуй в щёку.

— Спасибо, что волнуешься обо мне, но я завтра весь в твоём распоряжении.

— Ой!

Тихий скрежет послышался внизу.

— Да… — Элиас усмехнулся. — Ты как будто этому не рада.

— Нет, звук! Что это за звук?

Я, привычная доверять своему острому слуху, который много раз меня выручал, испугалась, слыша какие-то странные шорохи. Рыцарь вмиг посерьёзнел и огляделся. Заметив тумбу, метнулся к ней и достал из нижнего ящика небольшой кинжал.

— Будь здесь, — тихонько шепнул он, выбираясь наружу на цыпочках. Несмотря на то, скрипы половиц под его ногами слышались совершенно отчётливо.

Мне вдруг стало так страшно, что я спряталась под одеяло с головой, зажмурилась и стала молиться. Но кому?

В голове возник образ каменной статуэтки девы в плаще.

Выдохнула и попыталась вспомнить её имя. Да как же… Черная пелена, скрывающая от меня прошлое, не хотела отступать и упорно сопротивлялась. Затылок кольнуло острой болью, подняла руку и пощупала то место, которое разболелось. Заметная выступающая шишка подсказала — я ударилась головой. Но нет, не время сейчас!

Открыла глаза, слыша множество страшных шорохов. Напряжение росло во мне до тех пор, пока я наконец не вспомнила:

— Аффедия!

Улыбка на лице Элиаса, который очутился в дверях, исчезла в один миг.

— Зачем ты вспоминаешь заморских богов?

— О, я… — смутилась.

Неужели это так плохо? Неужели они здесь запрещены? Прикусила губу и ничего не ответила.

Эл понял, что я не хочу отвечать, сменил тему разговора:

— Это Ири вернулся, он скребся в дверь, чтобы его пустили.

— О, а я и не знала, что он живёт с тобой.

В Пятом Огне фамильяров содержали отдельно в общем питомнике.

— Да, он стал для меня частью семьи, — тихонько ответил рыцарь. Подошёл ближе, сел на кровать и взял меня за руку, снова обращая всё внимание на себя.

— Но если ты против, я могу приспособить ему место в сарае.

Я вспомнила о наших планах построить курятник и покачала головой. В сущности я никогда не была против ирбисов, но один вопрос меня всё же волновал.

— Можно, я помою ему лапы?

— Фр-р-р! — умное животное горделиво вошло в спальню и улеглось у камина, принялось демонстративно вылизывать лапы. Ири будто понял мои слова. Удивительно!

— Как видишь… — Эл усмехнулся. — Но ты права, я приучу его делать это внизу.

— Они замечательные. — Я улыбнулась, вспоминая о Фири и то, как она понимала меня с одного взгляда. Вот бы было здорово, увидь я её вновь. Мысли тотчас вернулись к недавней трапезе. — Ой, а там же остались косточки от курицы?

— Ири уже их приговорил.

И снова я ничем не смогла помочь. Эх. Почувствовала себя скверно, ведь очередная моя попытка быть полезной завершилась ничем. Словно поняв моё настроение, Элиас притянул к себе и обнял.

— Ты быстро во всём освоишься. Не переживай.

Пользуясь его добротой, я сильнее обняла мужа и только затем спросила про статуэтку:

— Аффедия, она разве плохая?

Эл заметно напрягся, я прямо почувствовала, как его мышцы стали каменными. Приподняв моё лицо к себе, он очень серьёзно попросил:

— Никому не говори о ней, хорошо? Ведь в наших краях народ лютует от всего ему непонятного, и я лишь хочу, чтобы у тебя не было проблем. Нет, Аффедия — богиня моря и её почитают на Мограйских островах, но здесь о ней мало кто знает. Только те, кто водят дружбу с караванщиками. А это лорды и их свита. Простой люд научен иначе. Роузмид Благосиятельный, только ему и поклоняются в наших краях. И нередки были случаи, когда простых людей карали за инакомыслие.

— Прости…

— За что? — Эл улыбнулся. — Я боюсь тебя потерять, Иоланда. Против толпы я буду бессилен и это меня пугает.

Кивнула и зарубила себе на носу больше никогда не вспоминать про Аффедию прилюдно. Но всё-таки, как хорошо, что я повстречала его в лесу. Как хорошо, что он меня спас и не бросил в беде? Прижалась к нему и закрыла глаза от удовольствия. Его тёплые объятья были приятны настолько — словами не описать. Я абсолютно забыла обо всём и потеряла счёт времени. Кончиками пальцев Эл провёл по моей щеке и нырнул ладонью под волосы к шее, слегка сжал и приподнял мою голову, я изучающе посмотрела на его лицо и заметила, как призывно приоткрылись его губы навстречу нашему поцелую.

Сладкая нега, блаженная патока, или наоборот. Мысли покинули улетучились и я приподнялась выше, обнимая его за шею.

Фырканье Ири за нашими спинами вернуло к реальности, Элиас мягко отстранился и встал с кровати.

— Друг, тебе здесь делать нечего, — супруг усмехнулся, оборачиваясь на покидающего спальню ирбиса. Тот и без нас всё понял. С важным видом вышел в коридор и живо спустился по лестнице. Характерные звуки послышались из гостиной, прежде чем шум быстро стих, а Эл прошёл к кровати с другой стороны, разулся, снял верхнюю рубаху, штаны, прежде чем залезть под одеяло. Повернулась и ожидающе уставилась на мужа, а он лёг на подушку — собрался спать.

Неужели всё дело в наставлениях Рильзы?

Вздохнула и легла рядом, не решаясь поступить так, как бы мне того хотелось. Нас разделало маленькое расстояние, но оно показалось вдруг таким большим. Несоизмеримо огромным. Я хотела пододвинуться, хотела его обнять, но вдруг я ему помешаю? Вдруг опять создам неловкую ситуацию и он уйдёт спать вниз из-за этого?

Повернулась на бок и из-под полуопущенных век с удовольствием стала разглядывать лицо Эла в свете пляшущих огоньков в камине. Улыбка на его устах заиграла вновь, когда он повторил мой манёвр и открыл глаза. Погладил меня по щеке и честно выдохнул:

— Я