Я внимательно следила за ощущениями с закрытыми глазами, за тем, как тепло скользит от самой ладони и вверх к плечу приятной волной. А вот поглаживание по щеке — это уже не артефакт. Открыла глаза и заметила напряжённый взгляд Элиаса.

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, — улыбнулась ему. — Не устану благодарить тебя за помощь.

Вместо ответа рыцарь вздохнул и приобнял меня.

— А я не устану благодарить судьбу, что смог встретить тебя, Иоланда.

Обняв моё лицо ладонями, он кратко меня поцеловал, прежде чем отстраниться и встать на ноги.

— Повесь его на шею, а я пока что начерпаю супа нам с тобой.

Улыбка не сходила с моих уст, когда я слушала происходящее на кухне. Меня так и подмывало встать и помочь ему в этой нелёгкой задаче, но я сочла правильным прислушаться к его словам. Протянула шнурок под волосами и завязала спереди. Было страшно выпускать кулон из ладони, вдруг магия перестанет действовать, но я сделала это и по наитию спрятала его под рубашку. Поместила поближе к телу.

Тепло меня не покинуло. Напротив! Стало даже немного жарко.

— Удивительная вещь, — выдохнула я.

— Очень нужная, — поддакнул супруг из кухни. — Я бы сказал немного иначе, незаменимая.

— Это точно!

Попыталась встать с дивана, чтобы помочь, но было уже поздно. Элиас вернулся и поставил сразу три тарелки на столик. На одной лежали румяные лепёшки, из двух других исходил приятнейший куриный аромат.

— М-м-м, мясной суп, как я давно о таком мечтала!

Слюна наполнила рот.

Эл по-доброму усмехнулся.

— У меня на заднем дворе есть сарайчик, который можно превратить в курятник при желании. Если хочешь…

— Хочу! — выдохнула я. — Это же очень выгодно. То есть…

Под конец я немного смутилась. Столь несвойственная мне эмоция появилась из ниоткуда, будто из самых глубин моего сознания.

— Да, у Рильзы тоже есть курятник, если что-то будет не получаться, можем спросить у неё совета.

Посмотрела с восторгом на умного и доброго мужчину и не смогла отвести взгляда от его смеющихся глаз, настолько это было завораживающее зрелище.

— Ешь.

Он протянул мне тарелку, в которой уже плавала жестяная ложка.

Мы молча приступили к трапезе и слушали приятное потрескивание костра. Тепло, куриный суп, любимый супруг рядом. Я невольно застыла, пробуя в уме слово «любимый». Так ли это? Или всему виной моя признательность? Посмотрела на Элиаса внимательно и невольно заметила, что он тоже перестал есть.

— Что-то не так? Где-то болит? — Он протянул руку и собирался взять у меня тарелку.

— Нет, нет, — я невольно отстранилась, скривившись, вышло грубовато. — Я лишь подумала, как это здорово, сидеть вот так. Хотела запомнить на будущее приятные моменты.

К концу фразы я уткнулась взглядом в тарелку и не могла поднять глаз. Подобное признание далось мне нелегко, но я сочла своим долгом поделиться с ним. Однако к величайшему сожалению, Элиас отвечать не спешил. Вместо этого я услышала, как он ускоренно заработал ложкой, приканчивая первую тарелку супа.

— Я за добавкой.

Вот это скорости…

Пока я отщипывала понемногу от одной лепёшки, он успел съесть две и прикончить вторую по счёту тарелку. В итоге я так и сдалась, не доев.

— Ты очень медленно ешь, — пожурил меня рыцарь.

— Привычка.

— Точно наелась?

Кивнула, всё ещё не в силах поднять взгляд. Недавнее открытие о смысле слова «любимый» ворошило во мне странные чувства. Стеснение, стыд и даже горечь. А вдруг это не взаимно? Хотя, откуда тогда ко мне такая доброта и забота? Но и любовь? Разве может она возникнуть по щелчку пальца? Ведь мы же друг друга ещё не знаем толком. А дни, проведённые вместе, по пальцам пересчитать.

— Ой, я уберу!

— Я уже, — услышала я из кухни, когда опомнилась. — Сегодня позволь мне, а как поправишься, настанет твой черёд.

Тихие звуки, плеск воды, стук помойного ведра — неужели он выкинул остатки супа? Или это после готовки Рильзы что-то осталось? Любопытство возобладало, и я вылезла из тёплого кокона. Обулась.

А едва прошла на кухню, чуть на него не наткнулась.

— О, кого я поймал! — Эл со смешком поднял меня на руки и, потешаясь, отправился обратно в зал. — Пожалуйте в своё заточенье, госпожа Иоланда.

Он опустил меня на диван и зачем-то подмигнул. Я не стала прятать улыбку, его веселье передалось и мне.

— Что бы хотела леди прочесть этим вечером? — Он махнул рукой в сторону книжного шкафа подобно шуту. Усмехнулась и тихонько попросила:

— О рыцарях…

Элиас кисло скривился.

— Только не это.

— Тогда на ваш выбор, сир Элиас, — подыграла я, подражая чопорной манере. Пальцы сцепила в замок, боясь сказать что-нибудь неподобающее и испортить игру.

— Хм… Северные сокровища, только не это. — Супруг скривился, а я заинтригованно приподняла брови. — Она об измене.

— О, нет!

Я спрятала взгляд на коленях. Потому что это было стыдно. Ещё хуже, чем если бы я попросила почитать что-нибудь романтическое.

— Похождения рыцаря Готрика.

— А это о чём? — поинтересовалась я, когда Элиас замолчал.

— Не знаю, но кажется, желаю узнать. — Он подошёл ближе и сел рядом, демонстрируя книгу с синим твёрдым переплётом и серебристым корешком. — Как тебе мой выбор?

— На вид очень дорогая и бумага плотная… — Я оценивающе оглядела книгу снаружи, потому что название ничего мне не говорило.

— Это ещё ничего не значит, вдруг она на пятой странице заставит меня клевать носом, — Эл задорно предположил, устраиваясь поудобнее. Я наоборот заёрзала, потому что мне хотелось укрыть нас обоих, но он сидел на доброй половине покрывала и просить его встать — было выше моих сил.

— Что-то не так? — он отвлёкся в мою сторону, едва открыл первую страницу. — Я лишь посмотрел, что тут нет кровавых сцен.

— Ты умеешь… — начала было я, но осеклась.

— М-м-м?

— То есть, вы, умеете.

— Нет, нет, — оборвал меня Эл. — Всё правильно. Уже давно пора перейти на «ты». А я всё не знал, как тебе об этом сказать.

— Х-хорошо.

Вот ещё бы научиться не смущаться по пустякам и говорить без запинки!

Эх.

Разулась