Девушка повернулась к ней. Она была поражена, ведь не ожидала этого. Всю свою жизнь она думала, что ничем не отличается от остальных людей. Услышать подобные слова от женщины, которую она считала матерью, ей было странно. Особенно Олесю удивил тот факт, что за все эти годы Вера ни разу не намекнула ей об этом.

— Даже если так, почему мне нельзя выходить замуж? — сказала она.

— Ты не можешь стать хорошей женой. Ты не такая, как мы! — бросила Вера.

— А хорошей служанкой я стать значит могу? Прилежной работницей, носящей тебе денежки, тоже! — разозлилась Олеся.

Под действием колдовства она не понимала, что с ней поступают несправедливо, и безропотно выполняла все приказы матери. Сейчас же, когда её разум не был подавлен, она почувствовала, как в ней закипает обида.

— Матушка, что ты говоришь? — пролепетала изумлённая Мила. — Олеся не человек? Она же моя родная сестра!

Глава 12

— Нет, она сестра тебе только по отцу. Олеську он заимел от какого-то лесного существа, и всю жизнь пытался выдавать за обычную девчонку. Но она всегда была странная. Сумасшедшая. Бродила, как ненормальная, по лесам, по ночам убегала из дома, разговаривала с пустотой, лепетала что-то непонятное. Она всегда пугала меня. Уставится взглядом в одну точку и улыбается, кивает, что-то спрашивает. Глянешь, с кем это она? А там никого.

У Олеси слёзы навернулись на глаза. Она закуталась в плащ и нацепила на голову капюшон, чтобы никто не увидел расстроенного лица. Слышать о том, что Вера всегда считала её ненормальной, было очень неприятно. Борислав как будто понял, что она чувствует, и обнял одной рукой, прижимая девушку к себе.

Он заглянул ей в лицо и подмигнул. Мол, не одна ты чокнутая, я не менее странный. Девушка улыбнулась, хотя глаза её были на мокром месте.

Наступила тишина. Каждый думал о своём. Мила и Вера кутались в кофты. Прильнув друг к другу, они с опаской поглядывали по сторонам. Казалось, они каждую секунду ожидали, что из тёмных зарослей на них вот-вот бросится неведомое существо.

Борислав прижимал к себе девушку и следил за дорогой. Он выглядел спокойным, но взгляд его выдавал настороженность. Парень внимательно прислушивался к ночным звукам, готовый мгновенно среагировать в случае опасности.

Олеся пролила несколько слезинок, но быстро успокоилась. Она не могла долго страдать, находясь в лесу. Уж слишком хорошо, свободно и красиво было вокруг.

«Родной мой лес! Как я могла прожить без тебя столько времени? Как не умерла в тесной кухне, замешивая тесто и чистя кастрюли?» — думала она, дыша полной грудью.

Время близилось к полуночи. По обеим сторонам от дороги появились новые огни. В отличие от мелких разноцветных блёсток, украшавших недавно лесную поляну, это были довольно крупные, идеально круглые сгустки света. Белые с голубоватым отливом, они парили на высоте приподнятой руки человека. Светящиеся шары мигали, то приближаясь, то отдаляясь, как будто бы зовя следовать за собой.

Увидев их, девушка почувствовала любопытство. Эти таинственные огни притягивали её внимание, манили за собой потусторонним сиянием. Будь она одна, Олеся, не раздумывая, отправилась бы за ними следом. Ей всегда хотелось узнать, какую именно тайну скрывают блуждающие огни, добрые они или злые, заведут ли в болотную трясину или укажут клад.

Две другие женщины тоже увидели огоньки.

— Что это такое? — испуганно спросила Мила.

— Свечи покойника, — невозмутимо ответил Борислав.

— Что? — дрожащим голосом переспросила она.

— Блуждающие огоньки, их ещё называют свечами покойника, — пояснила Олеся. — Да не бойся так! Они ничего плохого не сделают, если не ходить за ними, конечно.

Вера и Мила беспокойно завозились на дне повозки, они тихонько перешёптывались, трясясь от страха.

Лошадь невозмутимо бежала дальше, углубляясь в самую чащу леса. Лиственные деревья исчезли. Со всех сторон повозку окружили ели, пихты и сосны. В воздухе запахло хвоей, а колеса бесшумно покатили по толстому ковру из опавших иголок.

Внезапно огни исчезли. Лес погрузился в полную темноту, так как густые колючие ветки не пропускали звёздный свет. Олеся почувствовала беспокойство. Она ощутила, что к ним приближается нечто враждебно настроенное. Какая-то неведомая сила, злая и могущественная, наблюдает за ними из-за еловых зарослей и готовится напасть.

Борислав тоже напрягся. Он приподнялся на месте, выпрямив спину, и замер, пристально вглядываясь в темноту.

Тишину ночи нарушил гулкий звук. Он нарастал, становясь всё громче. Как будто огромная каменная глыба сорвалась с вершины горы и теперь катится вниз, ударяясь о соседние валуны.

Бах! Бах! Бах!

Звук шёл сзади, из той части леса, которую они не так давно покинули. Грохот становился всё громче. Земля тряслась и гудела. Ветки ёлок и сосен закачались и заходили ходуном.

— Что это? — закричала Вера.

Мила завизжала. Она подскочила к Олесе и вцепилась в неё мертвой хваткой. Девушка почувствовала, что сестру бьёт дрожь.

Лошадь заржала и остановилась, отказываясь идти дальше. Животное замерло посреди дороги, тряся головой и перебирая на месте копытами. Громыхание слышалось уже совсем рядом.

Борислав соскочил с повозки и стал с той стороны, откуда шёл звук. Он замер, готовый противостоять невидимому противнику, собранный и напряжённый, как натянутая тетива. Олеся стала рядом с ним. Ей было страшно, но она скорее переживала за своих попутчиков. Девушка знала, что с ней самой в лесу не может случиться ничего плохого.

Еловые ветки раздвинулись, и на дорогу вышло огромное чудовище. Голова его достигала верхушек самых высоких сосен, а ноги походили на стволы деревьев. Это звук его шагов разносился по лесу оглушительным грохотом.

В темноте было сложно разглядеть, как выглядело существо. Можно было различить лишь смутные очертания чёрного вытянутого вверх тела.

Вера и Мила завизжали, и теперь уже обе вцепились в одежду Олеси. У девушки тоже задрожали коленки, настолько пугающим выглядел лесной дух. Она похолодела от внезапно нахлынувшего ужаса, а по спине у неё побежали ледяные мурашки. Олеся поняла, что это леший, который чем-то очень недоволен. Находясь в таком настроении, этот, в сущности, не злой дух может натворить немало бед.

Связываться с ним ей очень не хотелось, но она пересилила себя и обратилась к разъярённому лешему.

— Дедушка, не сердись! — закричала она, загораживая своим телом дрожащих женщин. — Чем мы провинились? Чем разгневали тебя?

Лесной дух остановился и повернулся к Олесе. Борислав тут же подскочил и встал между ней и чудовищем, готовясь защитить в случае нападения огромного существа. Хотя противостоять великану, покрытому толстой, как у дуба, древесной корой, было