— Пусти меня к нему, — тихонько шепнула девушка. — Он не сделает мне ничего плохого.

Борислав поколебавшись, подчинился. А вот Вера и Мила не желали отпускать Олесю. Они вцепились в её плащ обеими руками и, дрожа, прятались за спиной девушки. Недолго думая, Олеся скинула с плеч плащ и шагнула вперёд.

— В чём дело, дедушка? — ласково заговорила она. — Кто обидел тебя, кто не уважил и рассердил хозяина леса? Ты прости нас, если в чём-то виноваты! Без злого умысла мы пришли в твой лес, с уважением к каждому лесному существу находимся здесь.

Голос её зазвенел, как лесной ручеёк. Она сделала несколько шагов вперёд, таких лёгких, что ни одна травинка не согнулась под её ногами. Олеся всем своим существом постаралась передать лесному духу ту любовь к природе, которая переполняла её сердце. И он почувствовал это.

Леший заворчал, заскрипел, как будто сломанная ветка заскребла по стеклу. Он сделал шаг вперёд и вмиг исчез. Олеся опустилась на колени, она поняла, что лесной дух сделался маленьким, сравнявшись ростом с травой. Девушка приняла это за добрый знак. Она протянула к хозяину леса руки с открытыми поднятыми вверх ладонями. Но дух не прикоснулся к девушке. Фыркнув, он развернулся и скрылся за кустами.

Олеся облегчённо вздохнула. Она знала, что разъярённый леший запросто мог раздавить человека ногами-деревьями, если ему не угодить.

Рядом опустился Борислав. Он обнял девушку и прижал к себе. Она почувствовала, что его руки дрожат, а сердце гулко бьётся о грудную клетку.

— Испугался? — тихонько спросила она.

— За тебя, — ответил парень.

— А я за тебя, — сказала Олеся.

Повозка снова покатила по дороге между хвойными деревьями. Как только леший исчез, Вера и Мила загомонили разом. Перебивая друг друга, они возбуждённо делились эмоциями. Обсуждая пережитую ситуацию, они быстро нашли виновницу произошедшего. И ею, разумеется, оказалось Олеся.

— Если бы ты не ввязывалась в подобные авантюры, мы никогда не оказались бы в этом лесу, где чуть не погибли! — заявила Вера.

Олеся промолчала, хотя и не чувствовала себя виноватой, ведь в этой ситуации она оказалась не по своей воле.

— Да! — поддержала её Мила. — Нужно было ехать в деревню, а не за тридевять земель! Тогда ничего этого не случилось бы! Я так испугалась! Никогда в жизни не забуду!

Некоторое время они делились впечатлениями. Наконец успокоились, улеглись на доски, покрытые сеном, и попытались уснуть. Олеся же и Борислав остались сидеть на своих местах.

Они всё крепче прижимались друг к другу. После пережитого страха, они хотели быть как можно ближе. Время от времени Борислав наклонялся к лицу девушки и прикасался к её щеке губами. Она же гладила его по руке и жмурилась от удовольствия.

— Кто-то разозлил лешего, — сказала девушка, когда её родственницы умолкли. — Значит, кто-то шумит или жжёт костёр в лесу.

— Даже могу догадаться, кто именно, — ответил парень. — Надеюсь, леший хорошенько напугал их, а ещё лучше было бы, если разогнал по домам.

— Неужели это Ярополк? Он будет охотиться за нами? — спросила Олеся.

— Будет. Он решил во что бы то ни стало убить меня. И присвоить ключ.

— Но почему? — воскликнула девушка. — Разве царевич может быть злым? Он ведь должен заботиться о людях, защищать, а не убивать!

Борислав помолчал. Он задумчиво смотрел перед собой, погружённый в свои мысли. Лишь некоторое время спустя он заговорил.

— Добра и зла не бывает. Каждый из нас где-то добряк, где-то злодей. Все мы живём так, как умеем, но хотим жить ещё лучше. А если кто-то мешает, воспринимаем как угрозу и хотим устранить. Оправдываемся тем, что боремся со злом, разрешая себе крушить всё направо и налево. На самом деле праведный гнев — это выдумка. Есть только желание подчинить окружающий мир, подстроить его под себя, даже если для этого нужно снести чью-то голову, — задумчиво проговорил молодой человек.

Олеся удивлённо слушала его. Эти слова показались ей странными. Как же так? Ведь есть добрые и злые, хорошие и плохие. Те, кто нападает, и те, на кого нападают.

— То есть ты хочешь сказать, что каждый из нас может быть злодеем для другого? — сделала вывод она.

— Что-то вроде того, — сказал Борислав.

Девушка задумалась. Очень скоро она поняла, что от усталости мысли начали путаться. Олеся потёрла слипающиеся глаза, но они всё равно закрывались помимо её воли. Борислав заметил это.

— Ты бы поспала немного. К утру мы должны приехать, если, конечно, что-нибудь снова не помешает, — сказал он.

Олеся не стала спорить. Она улеглась на душистое сено, укуталась в плащ и закрыла глаза. Мерное поскрипывание колёс, запах сухой травы и хвои — всё это успокаивало и усыпляло. Не прошло и нескольких минут, как она погрузилась в беспокойный сон.

Девушка спала и не спала одновременно. Она как будто со стороны видела лошадь, запряжённую в повозку, Веру и Милу, Борислава, вглядывающегося в темноту. Она слышала, как шумит лес, глухо стучат копыта по мягкому ковру из хвои, скрипят колёса.

Глава 13

Олеся замечала каждое движение в кустах и кронах деревьев возле дороги. Вот бесшумно пролетела сова. А вот ежи спешат куда-то целым семейством. Из-за трухлявого пня выглянул пущевик, лесной дух, живущий в самой чаще. Худой, с корявыми, как старые ветки, руками, он тряхнул длинными зелёными волосами, недовольно проворчал и скрылся вновь.

Вдалеке послышался волчий вой. Олеся не насторожилась. Она знала, что волки или оборотни не тронут её саму и тех, кто находится под её защитой. Девушка всё явственнее ощущала скрытую силу берегини, которая постепенно пробуждалась в ней.

Ещё она чувствовала влечение к сидящему рядом молодому человеку. Его скрытая сила будоражила Олесю. И она никак не могла определить, какая именно часть его сущности тянула её больше: притягательность человеческого мужчины или колдовская сила потустороннего существа, что была сродни ей самой.

На рассвете Олеся пробудилась от полусна. Она потянулась, бодрая и полная сил, как будто спала целую ночь на удобной кровати, а не пару часов в скрипящей повозке. Это лес наполнял её энергией и питал своей могучей силой.

Борислав увидел, что Олеся проснулась, и улыбнулся ей. Он выглядел усталым. Что было не удивительно, ведь он не спал эту ночь, а прошлой ему удалось сомкнуть глаза лишь на пару часов.

— Скоро будем дома, — сказал он зевая.

Олеся огляделась и поняла, что лес поредел. Ёлки и сосны остались позади, а вокруг снова появились лиственные деревья. Вязы, липы, берёзы, дикие груши и яблони, усыпанные мелкими плодами,