– О, сейчас он предельно серьёзен, – заметила Тиана, открывая свою сумку. – Но, вероятно, через пару минут он передумает. Этот яд – своеобразная штука. Если бы я знала, что мы будем сражаться с двумя видами тёмной магии, я бы захватила побольше ингредиентов. – Она ухмыльнулась. – Мне может понадобиться помощь, если он не захочет открыть рот.

Салли удерживал Охотника, который брыкался и размахивал руками, а Белоснежка зажала ему нос, чтобы он открыл рот.

– Я ужасно сожалею об этом, но это правда к лучшему, – пробормотала она, хотя он, казалось, не слушал.

Когда ему наконец стало нечем дышать и он открыл рот для прерывистого вдоха, Тиана воспользовалась этим мгновением, чтобы влить одно из своих зелий ему в горло. Охотник брызгал слюной и бился, а затем вдруг обмяк. Когда он снова открыл глаза, они больше не светились жестоким кислотно-зелёным светом, а стали тёплыми, дружелюбными, приятного цвета, который помнила Белоснежка.

– Ваше высочество, молю, простите меня! – сказал он срывающимся голосом. – Вчера королева велела мне выпить зелёную жидкость, очень неприятную, – я не знаю зачем, – и всё стало таким странным. Она сказала мне найти вас, забрать ваше... – Он запнулся и отвернулся. – Как будто меня поймали в ловушку кошмара и я не мог спастись или противиться ему.

– Это не твоя вина, – мягко сказала Белоснежка. – Я знаю, что ты не хотел поступать дурно. – Но потом её улыбка угасла. – И всё же ты был в здравом уме, когда она в последний раз послала тебя убить меня. И судя по всему, ты вернулся к ней на службу, зная, что она злая и будет использовать тебя для своих козней. Ты должен взять на себя ответственность за этот поступок.

Охотник потряс головой, как будто пытался очнуться ото сна.

– Ваше высочество, но что мне оставалось? Какая жизнь меня ждала? Другие люди – строители, фермеры, повара или барды, но я охотник и должен охотиться.

Белоснежка печально вздохнула.

– Я не думаю, что это достойное оправдание. Ты не можешь снова вернуться к королеве только для того, чтобы тебя послали исполнять какое-то другое грязное поручение. Я знаю, что в тебе есть доброта. Я советую тебе оставить королеву и этот лес навсегда. Начни новую жизнь, которая не заставит тебя поступать плохо. Когда-то я думала, что человек такой, какой он есть, и не может измениться... – Она посмотрела на своё оружие и улыбнулась. – Но с тех пор я поняла, что, когда мы начинаем расти и учиться, у нас появляется возможность выбрать новый путь.

– Белоснежка права. Такой большой, – присоединилась к ним Рапунцель. – Почему ты хочешь служить кому-то, кто явно желает нести только зло?

– Ну, сейчас кризис, – подсказал Аид, разглядывая свои ногти. – А ценность жизни, увы, невелика! Ты видела, сколько в наши дни хотят за амфору масла?

Салли посмотрел на Белоснежку.

– Отпустить его?

Белоснежка ненадолго задумалась.

– Ты уйдёшь далеко отсюда, никогда больше не заговоришь с королевой и забудешь, что видел нас? Изучишь новое ремесло, может быть, будешь помогать нуждающимся вместо того, чтобы причинять им вред?

Охотник уставился на неё глазами, полными слёз.

– Да, ваше высочество. Да. Спасибо вам за благосклонность. Королева не была бы так добра.

Белоснежка кивнула Салли, и он поднял лапу. Охотник встал и поднял упавшую шляпу, затем посмотрел туда, где на тропинке лежал его нож.

– Даже не думай об этом, – сказала Тиана, твёрдо ставя ногу на лезвие.

Охотник склонил голову:

– Простите. Надеюсь, королева никогда не найдёт вас.

А потом он исчез в чаще леса.

– Думаешь, он и правда будет держаться подальше? – спросила Тиана. Она пошевелила ногой и посмотрела на нож так, как будто это какая-то гадость, прилипшая к подошве её сапога.

– Надеюсь, – сказала Белоснежка. – Может, он действительно попытается начать всё сначала и найти какую-то цель в жизни.

Аид шагнул к Тиане, которая рассматривала нож Охотника.

– Можно взглянуть? – спросил он, а затем, не потрудившись дождаться ответа, наклонился: – Спасибо. Отлично.

Он взял нож, поковырял им в зубах, а затем позволил пламени поглотить его, окутав огнём. Запахло горящим металлом, а затем он наклонил ладонь, и с неё на землю ссыпалась горсть пепла.

– Проблема с ножом решена. Давайте поскорее покончим со всем остальным.

Охотник ушёл, и путь был свободен. У Белоснежки не оставалось другого выбора, кроме как идти вперёд. Тропа к шахте, казалось, имела больше изгибов и поворотов, чем помнила девушка. Но должно быть, они шли правильно, так как миновали симпатичный маленький водопад, который она помнила.

– Милое местечко, – сказала Тиана, поравнявшись с Белоснежкой.

– Обычно так и есть, – вздохнула Белоснежка. – Или так было раньше. Даже когда всё нормально, меня не покидает какое-то зловещее чувство, будто королева замышляет что-то ужасное. Но тут красиво. Твой мир похож на мой?

– Не так уж сильно. – Тиана усмехнулась. – Там, откуда я родом, жарко, и вместо этих больших старых тенистых лесов у нас болота и насекомые. Не пойми меня неправильно – Новый Орлеан прекрасен, и в городе всегда оживлённо. Но, как и это место, он может быть коварным, особенно если встретить кого-то, кто любит вредить людям.

Белоснежка взглянула на огрызок яблока, валявшийся на тропе.

Она могла представить, как Простачок, перекусив, перекидывает его через плечо, не заботясь ни о чём на свете.

– Я беспокоюсь о своих бедных пропавших друзьях. Я чувствую себя такой беспомощной, зная, что они у королевы.

– У меня тоже есть лучшая подруга, – сказала ей Тиана. – Её зовут Лотти. – Она усмехнулась и покачала головой. – Эта девчонка может болтать со скоростью сто слов в минуту, но она по-настоящему добрая. Если бы кто-то похитил её, я бы, наверное, свернула горы, чтобы вернуть её. Или, может быть, переплыла болота, раз уж мы говорим о Новом Орлеане. Просто помни: мы все здесь, с тобой. И мы спасём твоих друзей.

– Я ценю то, что все вы покинули свои собственные миры, чтобы помочь другим. Я уверена, у вас и без того полно дел...

– Перестань, Белоснежка. Ты бы сделала то же самое для нас.

Белоснежка опустила взгляд на свою кирку.

– О, ну, я бы, конечно, попробовала