— Если не надо, то до свидания. У меня ещё один заказ висит. Но Эдвард сказал сначала привезти сюда, и только потом, если ваш хозяин откажется, к Людвигу.

Слова «Людвиг» и «Ваш хозяин откажется» подействовали на Альберта хуже серебряной плети. Однажды он ненароком вызвал гнев хозяина и до сих пор помнил, чем это закончилось.

А уж если хозяин узнает, что его еда ушла Людвигу…

— Заходите, — Альберт отступил в сторону, — следуйте за мной.

Новенький Степан расплылся в довольной улыбке и потянул цепи на себя.

— Шевелитесь, убогие!

Альберт скользнул взглядом по самой низкорослой фигуре и позволил себе улыбку. Мальчику было лет двенадцать и, судя по глазам, он был тем ещё зверенышем.

Альберт почувствовал вожделение и, не удержавшись, облизнулся.

Он исполнил просьбу хозяина, и в скором времени его ждет долгожданная награда!

Глаза обычно выдержанного дворецкого заволокло кровавой пеленой, и он, вместо того, чтобы сначала отвести ужин в комнату для игр, направился к кабинету хозяина.

— Сэр, — Альберт с достоинством постучался и, дождавшись, разрешающего взмаха рукой, заглянул в кабинет. — Ваш ужин прибыл.

Вот только узнать, что ответил его хозяин, Альберт так и не успел. Спину обожгло огнем, а сам он провалился в непроглядную тьму.

Интерлюдия. Санкт-Петербург, Степан

Обмануть дворецкого не составило особого труда, и Степан уже планировал, как ему задержаться в особняке, как чопорный вампир его удивил.

Вместо того, чтобы повести предполагаемый ужин в подвал, дворецкий зачем-то поперся в кабинет к Понсону.

С одной стороны, это снимало основную проблему — Степана, после того, как он доставит «еду», попросили бы на выход, и ему пришлось бы ждать, пока вампиры отвлекутся на «ужин», после чего вновь проникать в особняк.

С другой, Степан не знал, как себя поведет Айбат. Ведь они репетировали порядок действий, отталкиваясь от того момента, когда «еда» окажется в комнате для игр.

Цепи были бутафорские, и Степан подал условленный знак, но все же решил действовать так, будто он один.

Серебряный стилет вошел дворецкому точно под лопатку, и Степа практически не целясь — сказывались месяцы усердных тренировок — выпустил из самострела серебряный штырь.

Вот только Айбат успел его опередить.

Сразу с десяток серебряных шипов накрыли удивленного вампира, мгновенно обращая последнего… в прах?

И зачарованный снаряд Степана, вместо того, чтобы пробить Понсону грудь, вонзился в спинку кожаного кресла.

— Не понял, — нахмурился Степан. — Всё, что ли?

— Всё, — подтвердил металлумий Серебра. — У меня, кстати, амулет потеплел. Это нормально?

— Учитывая, что мы только что упокоили высшего вампира, стела может предложить тебе сменить Путь, — пожал плечами Степан. — Вот только… Как-то слишком легко у нас вышло.

— Легко? — удивился Айбат. — Я весь резерв потратил! Что до кровососа, я тебе точно говорю, мой мертв. А твой завис в небытие.

— В таком случае, — принял решение Степан, — пей зелье маны и добивай этого ублюдка. А вы, — он посмотрел на своих помощников из числа бывших беспризорников, — действуйте по плану.

— Сделаем, шеф, — пацана скорая расправа над вампирами нисколько не впечатлила. — Дайте мне полчаса, и все тайники этого дома будут пусты!

— А мне точно нужно превращать весь особняк в кусок льда? — вздохнула девушка. — Он такой большой.

— Нужно, — отрезал Степан. — Начинай, как только накрою особняк Куполом Антимагии.

— Какой в этом смысл… — проворчала девушка, формируя Ледяное копье. — Лучше бы сожгли тут всё…

— Не отвлекайся, — потребовал Степан, следя за тем, как Айбат одним-единственным серебряным шипом превращает тело дворецкого в прах.

Макс будет доволен.

Мало того, что Айбат и вправду оказался ультимативным оружием против вампиров, так им еще и удалось сработать относительно тихо.

Теперь никто не помешает инсценировать смерть Понсона так, будто он погиб от рук Ледяных магов, вооруженных серебряными клинками и сетями. Благо, тела первых и соответствующие артефакты у Степана имелись.

Эхо северной войны, все дела. А ведь по началу, когда в столицу пришли тела десяти норвежских магов Льда, погибших в боях со шведами, Степан не на шутку удивился.

Зато сейчас все встало на свои места. Как ни крути, но Макс не зря глава рода. Он и его советники просчитывают ситуацию на несколько шагов вперед!

Ну а потом особняк будет сожжен, причем, без участия магии. Только старые добрые спички и огневики.

Уж что-что, но Степан сделает все, чтобы те, кто будет расследовать смерть высокопоставленного вампира, первым делом подумали на северян.

Интерлюдия. Княжество Финляндское, Ангелина

— … таким образом из-за высокой концентрации Проколов, решить вопрос с корабельной древесиной не представляется возможным.

Ангелина заслушала доклад титулярного советника Ивушкина и с трудом сдержала рвущееся наружу раздражение.

Местные чиновники удивляли её своей безграмотностью и запредельным уровнем коррупции.

Даже демонстративные порки с последующей отправкой на каторгу не могли решить проблемы. Местные воровали так, как будто в последний раз. Что, к слову, так и выходило.

Ситуацию спасали оставленные Анной дивизии. Благодаря Краснову, все её просьбы и пожелания исполнялись в считанные часы, но спихнуть на военных управленческие решения Ангелина не могла.

Все, что ей оставалось — лавировать между местными элитами, угрожать, запугивать, подкупать, да слать письма Максу.

Огнев-Пылаев обещал прислать ей несколько сотен верных людей, но пока что в Хельсинки прибыло лишь пятьдесят управленцев самого разного уровня — бывшие должники, выкупленные Максом из долговых ям.

Большинство управляли максимум десятью подчиненными, но даже это в текущих условиях было сродни подарку небес.

И тем не менее, этого было мало. Ведь помимо проблем с управлением, в полный рост встал вопрос с Проколами.

Ангелина точно знала, если она сумеет решить эту проблему, то местные поймут — она пришла сюда всерьез и надолго, а не просто набить себе карманы за их счет.

И здесь ей помогут обещанные Максом форточники.

Ангелина вздохнула и, подавив сильное желание отправить на каторгу титулярного советника Ивушкина, махнула рукой.

— Следующий.

На очереди шел глава счетной палаты, и Ангелина, мысленно переведя дух, запаслась терпением.

Этот опять будет нести чушь про повышение налогов для купцов и владельцев мануфактур, вместо того, чтобы предложить реальное решение экономических проблем княжества.

Увы, но все, что ей оставалось — терпеть, работать и ждать, когда Макс наконец-то пришлет обещанных форточников.

Интерлюдия. Храм

— Иван Сергеевич, это правда?

Иннокентий Сергеевич