Внезапно раздался стук в дверь. Не последовало никаких просьб или известий - считалось плохим тоном говорить с правителем через преграду.

-Войдите, - из изможденного и уставшего от всего на свете разодетого человека, Эйлунд стал настоящим монархом, держа и подавая себя, словно он один из великих правителей древности. Тех, что жили еще в благословенную Эпоху Порядка…

Благословенную кем? Он и сам не знал. В трактатах те времена описываются, будто сказка, где справедливый Всеотец присматривает за своими чадами, направляя их и оберегая от напастей. Но еще многие века назад он оставил всех жителей Империи Стратвар - и человечество, и ангелов, и демонов, и эльфов с нежитью.

Дверь отворилась и внутрь вошло рослое существо мужского пола о восьми оранжевого цвета глазах. Все они были расположены на лице, а из-за плеч в подобие кожаной мантии его укрывали сошедшиеся друг на друге четыре пары крыльев. Волосы его были короткими и черными, словно ночное беззвездное небо, а на угловатом широком лице красовались многочисленные шрамы, свидетельствовавшие об ожесточенных боях, в которых тот принимал личное участие.

-Ваше величество.

Поклонившись едва ли не до самого пола, перенеся вес назад, дабы вытянуть правую ногу прямо, а левую согнуть в колене, крылатый мужчина завел одну руку за спину, вторую же отведя в сторону со сложенным на ладонь большим пальцем и разведенными прочими. Такой поклон могли даровать только двум лицам: действующему императору и супругу-консорту. Даже редкие монархи, что отошли от дел, передав властвование в руки потомка, не удостаивались чести получать столь высокое приветствие.

-Вуннар. Что-то на стенах? - голос императора звучал твердо и уверенно. Он и знал, что никто не посмеет разрушить изнутри последний оплот целостности Империи… или хотя бы еe столицы. Но держать себя перед подданными он все равно не переставал. На всякий случай.

-Так и есть, ваше величество. С наступлением весны монстры не так активны, как раньше - однако, по всей видимости, яростных фениксов за зиму осталось больше, чем мы рассчитывали. Сейчас они прощупывают почву, но если мы их не отгоним, то их налеты до самого лета будут слишком тяжелыми, а к зиме только усилятся. Я хочу направить запрос в алхимические мастерские на увеличение объема производства морозных эликсиров и бомб.

-Сколько? - вопрос императора был простым, и Эйлунд уже готовился узнать значение, которое, как всегда, столица не потянет.

-В полтора раза, мой повелитель.

Облегченно вздохнув, император снова принял свое обычное деловое выражение лица.

-Иди к алхимикам. Пусть снизят производство огненных бомб и зелий доброго сна. Если мы все умрем, кошмары так и так никому уже не приснятся.

-Есть! - мужчина собрался было уходить, но вдруг его остановил оклик монарха.

-Вуннар!.. Как твоя дочь?

На мгновение замерев, мужчина не посмел повернуться. Только этого было достаточно юному правителю, чтобы понять, насколько все плохо.

-Она сильный демон, мой повелитель. Она выкарабкается… Прошу простить.

Конечно же, столь спешное прощание было невежливо со стороны министра обороны. И тем не менее тот не мог позволить его величеству видеть свои слезы, что стали собираться в уголках каждого из восьми глаз.

Устало выдохнув, Эйлунд снова вернулся к пересчету, но уже на стопках изумрудных подобий монет с дырами внутри. Взглянув на них в который раз за сутки, император усмехнулся.

-А ведь когда-то они были артефактами…

С этими словами и тяжестью на душе правитель вернулся к работе.

Великая семья

В доме Великой магической семьи Айяр в тот день было как-то особенно пустынно.

Глава семейства — Таван Айяр, мужчина преклонных лет, сидел в своем кабинете — окруженный стенами с вырезанными на них изредка горящими рунами. Его ухоженная, седая, как и короткие волосы, борода снова приняла в себя пальцы, когда он раздумывал над очередными попытками активировать столичный портал. Одет он был скромно, но со вкусом даже в столь темные времена. Материал — ткань, пусть и шерстяная — говорил об авторитете своего владельца. Глубокие мешки от бессонных ночей за работой владыки Великой магической семьи не могли затмить глубокой мудрости его ясных оранжевых глаз, с которой он вглядывался в некий волшебный свиток. Для него самого эта работа не была привилегией, скорее тяжким бременем, пусть и почетным. Такому пожилому, низкорослому, но неплохо сложенному старичку, казалось, упорная работа с самого утра была некстати — и все же это единственный способ…

Способ выжить и помочь выжить другим. Знания и ум ныне ценятся меньше силы и могущества даже в столице, великом городе Велан — а уж что могло бы твориться где-то еще… и думать страшно.

Дочь Тавана, Тита Айяр, уже несколько месяцев как беременная, все еще спала. Беременные были одной из немногих оставшихся категорий населения, что получали особое отношение. Даже знати пришлось работать, не покладая рук, чтобы сохранить свое положение в обществе, но не им. По крайней мере, не так тяжко.

Ее муж, Мивес Айяр, урожденный Бирьи, был выходцем из магической семьи Бирьи — и несмотря на то, что их род не так рьяно соблюдал чистоту «магической» крови, Таван, скрепя сердце, благословил союз дочери с этим мужчиной. Возможно потому, что Мивес обладал особым даром — даже в отсутствие магии так называемые врожденные способности остались при тех, кто должен был их получить. Так и супруг наследницы Великой магической семьи получил уготованное ему — способность к весьма мощному телекинезу… И именно потому прямо сейчас он стоял у крепостной стены, метая в монстров