— Впечатляет, — пробормотал Антон, пытаясь протиснуться боком между горой коробок и странной конструкцией из бамбука, оказавшейся, по словам Максима, тренажером для медитации.

— Не волнуйся, ты быстро привыкнешь к нашему спартанскому уюту, — Максим подмигнул, ловко перепрыгивая через стопку книг по корейскому языку. — Главное — не задеть вот это!

Он показал на маленький столик в углу, на котором красовался странный натюрморт: тарелка с какими-то сушеными растениями, рядом с ней — ароматические палочки, испускающие густой, сладковатый дым, и несколько глиняных фигурок, напоминающих смесь драконов, демонов и лесных духов.

— Это что еще такое? — с опаской спросил Антон.

— А, это? — Максим махнул рукой. — Это мой алтарь удачи. Здесь живут духи моих предков и помогают мне не сбиться с пути. Ну, и от злых духов охраняют, конечно. Ты же знаешь, в Сеуле их полно, особенно в таких квартирах, как у меня.

— Духи, алтари… — пробормотал Антон, чувствуя, как внутри нарастает легкая тревога. — Может, ну их, этих духов? Пошли лучше поедим чего-нибудь. Я после самолета ужасно проголодался.

— Еда уже на подходе! — Максим загадочно улыбнулся и, открыв холодильник, достал оттуда… тарелку с горой красной капусты. — Встречайте, его величество кимчи!

Антон с опаской посмотрел на содержимое тарелки. Кимчи выглядело вполне безобидно — кусочки капусты щедро сдобрены красным перцем, но от него исходил такой резкий кислый запах, что у Антона заслезились глаза.

— Это и есть твое «секретное оружие»? — спросил он, стараясь не дышать.

— Именно! — гордо подтвердил Максим. — Кимчи-челлендж! Победитель получает…

— … мой месячный заработок курьера? — закончил за него Антон, вспоминая слова Максима в такси.

— Эй, ну ты зануда! — Максим театрально нахмурился, но в глазах его плясали веселые чертики. — Победитель получает… удовольствие! А проигравший… ну, тоже удовольствие, только немного острее.

— А если серьезно? — Антон по-прежнему сомневался. — Зачем тебе нужен курьер с моей квалификацией? Я ведь в этой вашей Корее двух слов связать не могу, не говоря уже о том, чтобы разбираться в ваших адресах.

— А ты не волнуйся, я тебя быстро научу всем премудростям курьерского дела! — Максим подмигнул. — У нас уже есть один русский парень, работает — огонь! Говорит только «спасибо», «пожалуйста» да «кимчи не острое», и ничего — всех клиентов очаровал!

Максим уже расставлял на столе тарелки и палочки, а заодно достал из холодильника бутылку чего-то мутно-белого.

— А это что еще такое? — с опаской спросил Антон, разглядывая этикетку, на которой красовался незнакомый зверь, похожий на гибрид единорога и дракона.

— Это? — Максим лукаво улыбнулся. — Это соджу. Корейский национальный напиток. Говорят, он помогает потушить пожар в животе после кимчи. Ну, или разжечь его с новой силой. Тут уж как повезет.

Помыв руки они сели за стол. Макс разлил соджу по чашкам и, подняв свою, провозгласил:

— Ну, что, брат? За новую жизнь в Сеуле?

— За новую жизнь, — эхом отозвался Антон, чувствуя, как волна странного предвкушения смешивается с опасением.

Он взял палочки, подцепил небольшой кусочек кимчи и, зажмурившись, отправил его в рот.

В тот же миг мир вокруг него взорвался тысячами солнц.

Острота ударила в голову, как удар молнии. Антон закашлялся, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха. В ушах зашумело, глаза заслезились так, что он перестал видеть даже собственные руки. Сквозь красную пелену он различил Максима, который спокойно жевал кимчи, поглядывая на него с веселым сочувствием.

— Ну как тебе? — спросил он, когда Антон, захлебываясь слезами и проклиная день, когда решил прилететь в Сеул, прохрипел что-то нечленораздельное.

— Это… это… — Антон не мог говорить, он только хрипел, пытаясь залить пламя в рту глотком соджу.

Но соджу, вместо того чтобы потушить пожар, лишь добавило огня. Теперь горело все — горло, желудок, даже кончики пальцев словно окунулись в кипящее масло.

— Ха! — Максим от души рассмеялся, глядя на мучения друга. — Я же говорил — удовольствие гарантировано! — Он с аппетитом отправил в рот еще один кусок кимчи и продолжил: — Ну ничего, ты не расстраивайся. Не все рождаются с железным желудком, как у меня. Зато у тебя есть другие таланты. Вот скажи, ты в доту играешь?

— В доту? — Антон с трудом проглотил очередной глоток соджу, пытаясь понять, шутит ли Максим. — Ты серьезно?

— А то! — Максим оживился. — У нас тут в «OppaGo» команда просто огонь! Мы каждую пятницу рубимся с конкурентами — курьерами из «Tiktak». Вот где настоящие страсти кипят! Кстати, а ты случайно не знаешь, как написать программу, чтобы наши скутеры всегда первыми к клиентам приезжали?

Антон смотрел на Максима, и в его голове, все еще пылающей огнем кимчи, родилась мысль.

А что, если… А что, если этот безумный Сеул, этот кимчи-челлендж, эта работа курьером — не наказание, а шанс? Шанс начать все с чистого листа, найти применение своим талантам в новом, неизведанном мире?

— Программа, чтобы обходить пробки и приезжать первыми? — медленно проговорил Антон, ощущая, как пламя кимчи внутри него словно бы превращается в огонёк азарта. — Это интересно… А у вас есть доступ к данным о движении транспорта в реальном времени? GPS-координаты? История заказов?

Глаза Максима загорелись. Он смотрел на Антона, как на пришельца, способного по щучьему велению решить все проблемы «OppaGo».

— Слушай, ты гений! — воскликнул он, хватая Антона за руку. — У нас все это есть! У нас целый отдел айтишников сидит, но они только и умеют, что менять картинки на сайте да чинить принтер! А ты сможешь создать настоящую волшебную палочку для наших курьеров!

Антон улыбнулся. Впервые за последние недели он чувствовал, что его знания, его опыт — это не обуза, а ценность. Что он может быть не просто винтиком в системе, а творцом, способным изменить мир вокруг