К их столику спешила пожилая женщина в белоснежном фартуке, на котором красовалось несколько красных пятен, подозрительно напоминавших следы от кимчи. Её лицо освещала широкая улыбка, а глаза, несмотря на возраст, сияли молодым задором.

— Максим-а! — воскликнула она, подходя к их столику. — Давно не было тебя видно! Работа, работа, да? Никак отдохнуть не даёт!

— Так и есть, Ирма-сси, — со вздохом подтвердил Максим. — Но ничего, сегодня решил себе маленький разгрузочный день устроить! Да ещё и гостя привёл! — он показал на Антона. — Это Антон, мой друг из России. Он только что прилетел и очень хочет попробовать ваше знаменитое кимчи!

— Из России? — Ирма-сси с любопытством оглядела Антона, и он невольно выпрямил спину, чувствуя себя экспонатом в музее. — Добро пожаловать в Сеул! Надеюсь, наш город вам понравится.

— Спасибо, — пробормотал Антон, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Ну что, Максим-а, будешь заказывать как обычно? — спросила Ирма-сси, уже доставая блокнот.

— Да, Ирма-сси, — кивнул Максим. — Двойную порцию кимчи для айтишников, пулькоги, кимпаб… ну, и соджу, конечно, чтобы за новую работу выпить!

Антон удивленно поднял брови. Двойную порцию? Да этот Максим, кажется, серьезно решил его уничтожить!

— Двойную? — уточнила Ирма-сси, прищурившись. — Ты уверен, что твоему другу это будет по силам? Я же помню, как ты в прошлый раз…

Она не успела договорить. В кармане у Антона раздался громкий протестующий голосок:

— Двойную⁈ — пропищал дракончик. — Да вы что, издеваетесь⁈ Я, конечно, не гурман, но даже я понимаю, что это уже угроза национальной безопасности!

Антон поспешно схватил себя за карман, изображая приступ кашля.

— Простите, — прохрипел он, чувствуя, как его щеки наливаются краской. — У меня аллергия… на пыльцу… вишневых деревьев…

Глава 4

Ирма-сси с сочувствием посмотрела на Антона.

— О, эта пыльца! — она покачала головой. — Весной она многим доставляет неприятности. Ничего, у меня как раз есть специальный чай — отлично помогает при аллергии.

Она унеслась к кухне, оставив Антона наедине с Максимом, который смотрел на него с смесью удивления и подозрения.

— Аллергия на пыльцу? — переспросил он, прищурившись. — Серьезно?

— Ну… да, — промямлил Антон, стараясь не встретиться с ним взглядом. — А что?

— Да просто не замечал я у тебя раньше никакой аллергии. Ни в Москве, ни по приезду сюда…

— В Сеуле воздух другой! — поспешно выпалил Антон, схватив со стола стакан с водой и сделав большой глоток.

— Хм… ну, может быть, — протянул Максим, но в его глазах все еще читалось недоверие. — А ну-ка, скажи, какого цвета у тебя дракончик?

Антон чуть не подавился водой. Почему он спросил про дракончика? Неужели Максим тоже его слышит?

— Какой ещё дракончик? — пробормотал он, изображая на лице непонимание.

— Ну, который тебе старик Ли подарил, — не унимался Максим. — Он у тебя сейчас с собой?

Антон осторожно потрогал карман, в котором лежал нефритовый талисман. Дракончик молчал, но Антон явно чувствовал, как он напрягся, словно готовясь к атаке.

— Ты его слышишь? — прошептал Антон, оглядываясь по сторонам.

— Так, ясно, — Максим окинул его взглядом, в котором читалось смесь сочувствия и веселья. — Похоже, адаптация к Сеулу проходит у тебя по ускоренной программе. Слушай, ты это… не переживай. Я тебя не сдам в психушку. По крайней мере, не сегодня.

Он подмигнул Антону, и в этот момент вернулась Ирма-сси, неся в руках поднос с блюдами.

— Ну что, ребята, приятного аппетита! — она расставила на столе тарелки с кимчи, пулькоги, кимпабом и другими блюдами, названия которых Антон даже боялся произносить. — Ешьте, набирайтесь сил! Работа курьера — это вам не шутки!

Она поставила перед Антоном чашку с ароматным чаем.

— А это тебе, дорогой, от аллергии. Пей, не стесняйся, — она еще раз лучезарно улыбнулась и удалилась.

Антон с опаской посмотрел на расплывающиеся перед ним блюда. От одного только вида кимчи, щедро сдобренного красным перцем, у него заслезились глаза. И это он ещё не начал есть!

«Ну, давай, боец, — мысленно подбодрил он себя, взяв в руки палочки. — Ты же не хочешь ударить в грязь лицом перед говорящим драконом и кем он там ещё тебя считает?»

— Не волнуйся, Антоха, — словно прочитав его мысли, сказал Максим. — Это кимчи специальное, для новичков. Оно практически не острое.

Он с аппетитом отправил в рот огромный кусок кимчи, и Антон невольно поёжился, представляя, что сейчас происходит у него во рту.

— «Практически», — раздался в голове у Антона скептический голосок дракончика. — Это он ещё не пробовал настоящую остроту! Вот у нас в древнем Китае…

Антон решил проигнорировать замечание дракончика и, зажмурившись, отправил в рот небольшой кусочек кимчи.

И ничего не произошло. Ну, почти. Да, было остро, но не настолько, чтобы вызывать слезы, пожар во рту и галлюцинации в виде танцующих пандочек.

— Ну как? — с улыбкой спросил Максим, наблюдая за ним.

— Вполне… съедобно, — осторожно признался Антон, беря палочками ещё один кусочек. — А можно было сразу таким вариантом накормить меня? А то дал мне неостывшую лаву на это свой челендж.

Максим рассмеялся.

— Не торопись, — сказал он. — У тебя вся жизнь впереди, чтобы изучить все прелести корейской кухни. А сейчас давай лучше про работу поговорим. У тебя какие-то вопросы есть?

— Да, есть пара моментов, — Антон отложил палочки и достал из рюкзака блокнот. Нужно было пользоваться моментом: раз Максим в приподнятом настроении и пока не начал новую лекцию о прелестях кимчи, стоило выяснить некоторые рабочие детали. —