— Простите? Идти куда?

При этих словах надзирательница прочистила горло.

— Прошу прощения, у меня еще не было возможности поговорить с Вайолет, и поэтому она понятия не имеет, что происходит.

Я сузила глаза, глядя на нее. Она имела в виду, что к тому времени, когда ей позвонили прошлой ночью, она уже наполовину выпила свой шнапс и Jeopardy и забыла сказать мне об этом прямо до этого момента.

Я прочистила горло, странное чувство закружилось у меня в животе. У меня был неплохой радар на опасность, но здесь была не та атмосфера. И все же мне не терпелось узнать, что все это значит.

Мистер Уэйнрайт бросил на надзирательницу пренебрежительный взгляд, который у него получался очень хорошо, прежде чем полез в карман пиджака и вытащил сложенный листок бумаги. Он наклонился ближе и протянул его мне.

Я осторожно протянула руку и взяла бумагу, поражаясь тому, какая она толстая и увесистая. Я никогда раньше не видела такой бумаги. С тех пор как они сократили вырубку деревьев, бумагу любого вида можно было увидеть редко, но такого качества … почти никогда.

Мои руки дрожали, когда я открывала ее, потому что, хоть убей, я понятия не имела, что здесь происходит.

Надпись внутри была сделана от руки размашистым, эффектным каллиграфическим почерком.

Дорогая Вайолет Роуз Спенсер,

Мы рады сообщить вам, что вы были случайным образом выбраны из более чем пятнадцати миллионов перемещенных детей для участия в престижной Академии Арбон. Наш колледж имеет давнюю традицию выпускать лучших лидеров, профессионалов и членов королевской семьи, которых когда-либо видел мир.

Это возможность всей жизни, которая предоставляется раз в пять лет.

Ваше обучение, проживание, питание и предметы первой необходимости оплачиваются в рамках вашей стипендии, и вы получите диплом с возможностью найти работу в любой желаемой области.

Наш представитель проследит за оформлением вашего паспорта и организацией поездки.

Мы с нетерпением ждем встречи с вами в Академии Арбон.

С наилучшими пожеланиями,

Лорд Уинстон Морган

Декан Академии Арбон

Я прочитала это дважды.

— Это что, гребаная шутка? — Спросила я мужчину, мой голос дрожал, когда я колебалась между гневом и замешательством.

Надзирательница ахнула. — Вайолет. Язык!

Да, конечно. Потому что предыдущие долгие годы, когда меня отчитывали за язык, не сработали, но еще один шанс был бы моим билетом.

Мистеру Уэйнрайту, казалось, было все равно.

— Я обещаю, что это не шутка, мисс Спенсер. Вы помните, как вводили бюллетень для голосования? Это было бы примерно в это же время в прошлом году.

Старшая сестра наклонилась над своим столом.

— Да, вам пришлось сдавать кровь и мазок со щеки, помните? Чтобы убедиться, что у вас было достаточно хорошее здоровье, чтобы принять в нем участие.

Часть с кровью заставила воспоминания выскочить на передний план в моем сознании. Мередит почти удерживала меня, пока они проводили жеребьевку. Я ненавидел иглу, а не кровь. Мне, конечно, было не привыкать видеть собственную кровь.

— Выборы принцессы, — тихо сказала я.

Тогда мистер Уэйнрайт впился в меня взглядом.

— Мы не одобряем использование этого названия. Тот факт, что некоторые из предыдущих победительниц голосования вышли замуж за членов королевской семьи, является простым совпадением обстоятельств. Мы не даем никаких обещаний относительно вашего будущего, кроме предоставления лучшего образования и возможностей.

Я фыркнула.

— Хорошо, конечно. За исключением того, что все победители голосования в конечном итоге вышли замуж за члена королевской семьи, так что да. Почти уверена, что назвать это — Выборов принцессы, уместно.

Справедливости ради, в ходе голосования были выбраны не только женщины. Но число мужчин, которые были выбраны и в итоге стали принцами, было невелико. Кроме того, голосование за принца или принцессу просто не имело такого запоминающегося звучания.

Он не ответил, но в его темных глазах что-то промелькнуло. Этот взгляд обеспокоил меня, но я не могла точно определить, почему. Я снова перевела взгляд на бумагу. Про Выборы принцессы — было известно во всем мире, и я ни на секунду не ожидала, что меня выберут. Быть выбранным было все равно что выиграть в лотерею. Как говорилось в письме, в нем приняли участие более пятнадцати миллионов человек в возрасте от пятнадцати до двадцати двух лет.

Академия Арбон была самой эксклюзивной, престижной и недоступной школой в мире. Его местонахождение держалось в строжайшем секрете — где-то в Европе, и это был колледж по выбору членов королевской семьи и детей миллиардеров. Откуда я все это знала? Это знали все. Арбон был одновременно самым тщательно скрываемым секретом, а также самым важным предметом сплетен о колледжах в мире. Никто не знал подробностей, но, черт возьми, все любили предполагать.

Пятнадцать миллионов.

— Мисс Спенсер?

Я встретила взгляд человека, который пришел сюда, чтобы изменить мою жизнь.

— Как я могу верить, что это реально? — Тихо спросила я. — Вы могли бы быть кем угодно с листком бумаги и в дорогом костюме. Я предпочла бы не оказаться на черном рынке или в секс-индустрии.

Мне ни за что не повезло бы так, меня не могли выбрать. Это должна была быть либо шутка, либо ошибка, либо что-то неподобающее. Надзирательница прочистила горло, ее лицо покрылось пятнами и покраснело, как будто я только что смутила ее.

Но мужчина, опять же, не казался раздраженным.

— У меня есть для тебя еще одно сообщение.

Когда он наклонился, я впервые заметила, что у его ног стоит портфель. Он вытащил из него маленькое устройство. Это не было похоже ни на что, что я когда-либо видела раньше, размером с мини-ноутбук, и когда он открыл его, появилось знакомое лицо. В возрасте за пятьдесят, он был японцем по происхождению с золотистым, загорелым лицом, миндалевидными глазами и черными как смоль волосами без намека на седину.

— Доброе утро, Вайолет.

Я подпрыгнула, потому что подумала, что это видеозапись, а не видеозвонок.

— К-король Манро, — заикаясь, произнесла я. — Ваше величество.

Срань господня, я разговаривала с королем Новой Америки!

Он улыбнулся, вероятно, хорошо привыкший к неуклюжим идиотка.

— Приятно с вами познакомиться, — непринужденно сказал он. — Я хотел лично поздравить вас с этой возможностью. Прошло двадцать пять лет с тех пор, как у нас выбирали американку, так что это очень волнительно для всей страны.

Это было по-настоящему. Ебаный блядь.

— Для вашей безопасности мы не будем объявлять ваше имя, — продолжил лидер — Новой Америки—, и я обратила внимание. — Но будет известно, что американка пополнила ряды высшей элиты, посещающей Академию Арбон.

— Я понятия не имею, что сказать, — честно призналась