— Позвольте, это невозможно! — высокопарно надулся длинноносый.

— О боги, луноликие эллины и демоны подземных вод! Да что за бардак творится в этом доме! Немедленно найдите Диали!

Дважды повторять не пришлось — Эмили с Жаном одновременно протиснулись в дверной проем. Греттель и сама рванула было к выходу, но с лестницы донесся шум, звук падающего тела, ругательства и отчаянное кряканье. Мимо Греттель, топча ее ноги из коридора в гостиную пробежала стая уток с утятами. Надрывно крякая и оставляя грязные следы, они прямо по коврам пронеслись мимо оторопевших королевских посланников и забились под стол.

Греттель взорвалась праведным гневом:

— Кто опять пустил сизоуток в дом? — заорала она, высунувшись в коридор. Потом принюхалась и ахнула: — Эмили, варенье!

Их кухни вовсю тянуло земляничной гарью. Служанка затормозила внизу лестницы, раздумывая, что делать: бежать искать молодую госпожу или спасать варенье, но подумать ей не дали: с гиканьем и улюлюканьем по лестнице вверх промчались два мелких пацана, разнаряженных охотниками, и скрылись на кухне.

— Мама! Нас атакуют громозубы! Беги! — заорал Этьелен и пульнул в Эмили из кремомёта. Попал аккурат в прическу, на что служанка разразилась витиеватыми ругательствами, забыла про варенье и побежала вниз умываться.

— Ох! — Греттель через плечо обернулась к гостям: — Вы не против продолжить разговор на кухне? Прошу прощения, но у меня варенье подгорело!

Те недовольно переглянулись, но выбора не оставалось. Пришлось последовать за беспокойной хозяйкой в задымленную кухню.

Варенье спасать было поздно, запах гари стелился по кухне, а обугленный таз надсадно потрескивал. Греттель одной рукой убрала его с плиты, стараясь держать подальше Мишеля. Тот так и норовил чего-нибудь схватить, и это ему часто удавалось.

— Я еще раз дико извиняюсь! — Греттель сдвинула таз с огня, открыла окно и теперь размахивала полотенцем, стараясь выгнать дым. — Дайте нам немного времени на сборы! Сейчас слуга найдет Диали, мне надо ей все это как-то объяснить.

Посланники недовольно переглянулись.

— Но сьерра, разве что не больше часа! — капризно прогундосил эльф, предварительно испросив взглядом разрешения у коротышки.

Мишель исхитрился ухватить со стены связку сушеного жгучего перца и, довольный, сразу же засунул его в рот.

— Вы присядьте вот сюда! — обрадованно щебетала Греттель, а я сейчас чайку поставлю…

— Аааааа! — Мишель, наевшись перцу, покраснел и, вывалив опухший язык, громко заревел.

— О боги! Плюнь! Плюнь сейчас же! — Греттель отобрала у сына перец и бросилась к умывальнику.

— Кря! Кря! Кря! — табун сизоуток ворвался в кухню, пробежался по луже из варенья, сбив с ног коротышку. Тот достал батистовый платочек и, вытерев пот со лба, присел на краешек стула. Но тут же вскочил обратно, потирая ободранный зад.

— Мяяяяу! Шшшшш!

— Пожалуй, полчаса! — спохватился эльф, осторожно пропуская разозленного кота к двери. — Не нужно чаю, мы подождем в карете!

— Ну что вы, право слово… Пушель, брысь! — Греттель шуганула злющего кота, утерла фартуком сопли и слюни с мордахи Мишеля. — В карете будет неудобно…

Возразить коротышка не успел. Ароматный снаряд из крема смачно влетел ему в нос.

— Атака громозубов! — заорал Этьелен, выскакивая из-под стола. — Отступаем! — он поскользнулся в лужице с вареньем и с гиканьем понесся вниз по лестнице.

Блым-с! Второй снаряд красиво прилетел прямо в недовольную физиономию эльфа, и средний сын Греттель последовал за братом.

— Харожий мальчиг, — эльф, тихо матерясь, достал платочек.

Греттель всплеснула руками.

— О боги, мне так неудобно! — она подскочила к коротышке, держа все тот же фартук на изготовке и явно собираясь вытереть им его лицо. Коротышка вылупил глаза и отшатнулся.

— Подключаем боевую авиацию! — донеслось с лестницы, и на кухню, плавно кружась, спикировал бумажный голубь. Сделав красивый круг, он плавно приземлился у ног Греттель. На его изломанных крыльях сиял позолоченный лотос с короной…

Глава 2

Проблеск надежды

— Сьерра Диалика! Вы здесь? Там гости по вашу душу пожаловали!

Я пригнулась и замерла, лишь бы Жан меня не заметил. Шли бы вы лесом со своими гостями, тем более, я догадываюсь, кто это может быть. Еще вчера на вечеринке у Мариэль этот долговязый альбинос Габриэль совсем нескромно намекал мне, что совсем не прочь породниться с моей семьей.

Размечтался, сизый гусь! Ни кожи, ни рожи, ни положения, ни денег, а тоже туда же — он не прочь! Я зато прочь! На этого долговязого ушастого и скучного зануду с прозрачными глазами и белыми бровями и ресницами я без содрогания смотреть не могу. А бабушка когда-то говорила, что не бывает некрасивых эльфов. Это она просто Габриэля не видела.

Ладно бы еще прикольный был, как Томус. Тот хоть росточком не вышел, да с клычками (орки в роду потоптались: темная история, вроде бы его прабабка попала к ним в плен, а уж что дальше с ней было — снасильничал кто или любовь приключилась — история умалчивает), но не в этом суть. Так вот, зато забавный до невозможности, и отбоя от девушек нет. А этот Габриэль… Да я умру с ним со скуки в первую же брачную ночь!

Жан еще немного неуверенно потоптался под деревом, на котором я спряталась, обдумывая, стоит ли лезть проверять. Очевидно, решил, что не стоит, махнул рукой и бегом пустился в сторону пляжа.

Фу-ух! Я осторожно выглянула в окошко грубо сколоченного игрового домика, что словно муха в паутине, запутался в извилистых ветвях столетней стинарры. Никто уже и не вспомнит, сколько лет она росла у нас на заднем дворе, и достигла таких размеров, что внутри ее ствола можно было запросто выдолбить целое жилое помещение.

Муж Греттель Никаэль приспособил здесь этот домик для своих неугомонных отпрысков. Но суетливые мальчишки не могли подолгу сидеть на одном месте, а потому бывали тут довольно редко. А вот мне это убежище пришлось по вкусу, и я частенько просиживала тут часами напролет, когда хотелось скрыться от домашних или просто в тишине помечтать о своем — девичьем.

А помечтать было о чем. Я уже давно достигла и даже перешагнула тот порог, когда девушке пора замуж. Многие мои подруги уже агукались с малышами, а я все выбирала. Хотя, выбирала — громко сказано. Выбирать в нашем поселке было не из кого. Последнего более-менее приличного жениха вот буквально только что подобрала Мариэль. Именно это событие мы вчера и отмечали на ее вечеринке — их обручение с Дэлом.

Я с досадой грызла ногти. Не сказать, что Дэл был моим идеалом или пределом моих мечтаний, но из всего, что имелось в наличии, там было хотя бы за что взглядом зацепиться: высокий, мускулистый красавчик с томными глазами и скверным характером. Мариэль наверняка еще намучается с ним, потому что он даже вчера умудрялся подбивать ко мне клинья. Конечно, можно было побороться, но стоит ли оно того? Отбивать его у Мариэль, чтобы он потом с ней же мне и изменял? Нет, спасибо.

Я удобно устроилась в уголке, разбирая душистый цветочный букет. Потом достала с полочки недоделанную куклу. Это было мое хобби — плести из лиан красивых куколок и наряжать их в цветочные наряды. Не иначе как бабушкины гены виноваты. Она была феей. Настоящей, цветочной. Я, к сожалению, ее плохо помню, но отец говорил, что я очень сильно на нее похожа. Мне даже дали ее имя, и поэтому все в округе считали меня феей, несмотря на то что принадлежала я к роду именитого эльфа.

Куколка получилась красивой. Длинные светлые волосы из тычинок золотистого куруза казались настоящими. Я покопалась в букете и начала прилаживать к ней юбочку из незабудок. Нет, если Габриэль действительно намылился сватать меня, я однозначно откажу. Греттель никогда не выдаст меня замуж против моей воли, я просто в это не верю! После гибели отца она воспитывала меня как дочь. Мы никогда не ссорились с сестрой, да и с ее мужем отношения у меня сложились лучше некуда. Мне нравился Никаэль, такой же рыжий и ушастый, под стать Греттель. Они были похожи, словно брат с сестрой, и тандем у них случился идеальный.

Попадись мне такой жених, я бы ни минуты не раздумывала. И пусть в последнее время он немного располнел, но и тут тоже синхронно с Греттель, которая после третьих родов тоже перестала прыгать легкой козочкой.

Жаль, что спустя девять лет совместной жизни Никаэль понемногу растерял былой задор. Постоянные хлопоты, разъезды, проблемы с урожаями, он крутился как мог и один тащил на своих плечах семью со мной в придачу. Я это понимала, поэтому очень хотела облегчить