Официальной причиной моих частых визитов к Брейвсам был наказ моего отца. Можно сказать, предсмертный наказ. Мой отец был военным офицером, и, отправляясь два года назад на очередное задание, он сказал мне: «Марк, приглядывай во время моего отсутствия за семьёй Стива». Стив Брейвс был побратимом моего отца, таким же пехотным офицером королевской армии. И так же, как и мой отец, он погиб на задании, только годом ранее. Папа, после того как стал вдовцом, испытывал острую потребность заботиться о ком-то. Я был всегда достаточно самостоятелен и с ролью опекаемого категорически не соглашался. И тогда всю нерастраченную заботу отец выплеснул на семью своего побратима. Вот так и получилось, что после смерти родителя мне по наследству досталось роль опекуна большого семейства. По правде говоря, Брейвсы уже не нуждались в какой-то особой заботе. Сударыня Марджери, мать семейства, уже давно свыклась со своим статусом вдовы и активно брала заказы на пошив одежды, а её старшие сыновья сами работали и уже были в состоянии решить большинство проблем. У Марджери Брейвс еще был младший сын Тим семи лет и, конечно же, Лидия. Весьма симпатичная девушка, обладательница слабенького магического дара с уклоном в целительство. С детских лет я воспринимаю Лидию как сестру. И если быть честным, а я всегда стараюсь быть честным с самим собой, причина, по которой я продолжаю посещать это семейство, действительно заключается в ней. По-видимому, я так же нуждаюсь в ком-то, о ком нужно заботится. Девушка не училась в школе магии, для ее семьи это было не по карману, и ее обучение я взял на себя.

Я не стал ничего отвечать Норману, зачем ему всё это знать, а только неопределенно пожал плечами, мол, думай что хочешь. Уже на выходе из таверны Норман неожиданно остановился и спросил меня.

- А ты помнишь Тома Раннера, он у нас в Вайрихе в страже служил?

- Конечно помню. Мы не были с ним близко знакомы, но иногда пересекались по службе. Но после той громкой истории со шпионами из Стефании не слышал о нём почти ничего.

- Тогда главное не упади, - ухмыльнулся Норм. - Указом Его королевского величества Томас Раннер получил титул графа и назначен на должность главы Тайной канцелярии! Ты представляешь?! Обычный десятник стражи стал начальником охранки! И это не шутка! И вот еще что: он недавно женился на известной столичной красавице - графине Кейтлин Стоун.

У меня натурально отпала челюсть. То, что Томас мог стать рыцарем, я предполагал, так как доходили до меня смутные слухи о его орденах «за заслуги», но вот графом и шефом охранки. Это просто не укладывалось у меня в голове. Пока я пытался привести мысли в порядок, Норман, вдоволь насмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, быстро попрощался и ретировался. Вот ведь негодяй такой! Огорошил новостью и смылся, не дав никаких подробностей.

***

Порт, как всегда, оглушал. Обрывки громких разговоров между грузчиками и членами команд кораблей, иногда переходящих в споры, крики неугомонных чаек, шум деревянных механизмов, работающих при разгрузке-загрузке кораблей, ну и конечно же запах. Порт был окутан стеной из запахов: пряностей, рыбы, водорослей, пота грузчиков. Запах был настолько силен, что его, казалось, можно потрогать рукой. Ощущения просто ужасные, особенно учитывая стоящую жару. Стремительно проскочив в нужный мне склад, я быстро обсудил детали заказа с владельцем рыбы, сударем Крегом, и, получив плату, принялся за работу. При мне работники склада закупоривали круглобокие бочонки со свежей рыбой, а я ставил печати Хладного покрова.

Работа привычная и нетрудная, только не забывай следить за запасом силы в персональном накопителе. Этот накопитель является одним из моих любимых творений и предметом личной гордости. Сверхмалые управляющие контуры — вот тема моего научного интереса. Обладая весьма скромным резервом магической энергии, поневоле начнёшь вникать в тонкости оперирования малыми потоками и начинаешь жонглировать различными схемами. Там, где одаренный с большим резервом может решить вопрос просто "задавив голой силой", слабосилку вроде меня приходится идти на различные ухищрения. Мой накопитель энергии выполнен в виде браслета с десятком драгоценных камней. Полгода я подбирал варианты управляющих схем и экспериментировал с их модификацией, настраивал персонально на себя, чтобы заставить работать накопитель в автономном режиме. Как только мой внутренний резерв естественным путём заполнится полностью, одна десятая часть энергии автоматически поступает в камни браслета, а стоит моему собственному резерву опустеть больше чем на две трети, как энергия уже в обратном направлении, из накопителя, перетекает в меня. Причем всё это происходит без какого-либо контроля с моей стороны. Конечно, данная схема не решает моей главной проблемы и не позволяет оперировать заклинаниями высших порядков, зато позволяет почти утроить количество заклинаний, доступных мне. Помимо накопителя, я вынужден носить на себе ещё с десяток различных "костылей", чтобы хоть как-то соответствовать гордому званию мага. Кинетический щит и оберег от магических атак, специальный амулет, ускоряющий накопление магической энергии в теле, ещё один амулет, позволяющий ускорить воплощение заклинаний, и т.д. Вся эта "блескучая бижутерия" иногда жутко раздражала тем, что ее постоянно надо носить на себе. Но что поделать?

Уже в детстве я знал, что являюсь одаренным, и, под впечатлением рассказов отца о деяниях сильномогучих магов, конечно же, мечтал о подвигах и славе. А когда в школе магии мне популярно объяснили, что из себя представляет мир магии и каково моё место в нем, у меня случился первый и единственный нервный срыв. Я категорически отказывался смириться с участью посредственности. К тому же подспудно угнетало чувство стыда перед отцом, что я не смогу оправдать его надежд и никогда не стану могучим чародеем. Отец мне потом говорил, что не всё зависит от грубой силы, мол, дух воина важнее. А учителя, конечно же, объясняли, что мне и так повезло, ведь одаренных магическим талантом один на несколько тысяч. И я должен быть признателен Создателю за эту возможность, вот только до сих пор что-то не могу окончательно смириться с судьбой слабосилка.

Поэтому я искал и продолжаю искать возможность стать сильнее. Но возможность должна быть такой, которая устроит мою совесть. Существует широко известный путь обретения силы, вот только он незаконный. Я не являюсь образцом законопослушания и пару раз прошел по самой грани дозволенного.Но есть одно большое «но» - путь темных не для меня. Я не смогу заплатить жизнями других людей за собственное могущество. Известны