К тому же куда нам спешить? Толкаться за место ближе к блюду с пирогами?

— Да хотя бы так, — пробурчал Финч-Флетчли.

— Джастин, всё просчитано, — голос Ричарда был спокойным, а вид — уверенным. — Мы придем вовремя, ровно перед вступительной речью Дамблдора. А кусочек пирога попросим передать кого-то из ребят. Тот же Эрни наверняка займет место рядом со сладким. Неужели он с нами не поделится?

— Конечно поделится, — согласился Джастин. — Но всё равно, Ричи, ты ходишь со скоростью старого деда. Не понимаю, зачем?

— А зачем остальные дети бегают, носятся и громко шумят, как будто их каждый миг пытается убить маньяк?

— Эм… — Джастин не нашелся с ответом.

Ричи с веселой ухмылкой взглянул на обескураженного товарища и решил сжалиться над ним.

— Джастин, открою маленький секрет…

Финч-Флетчли, как и любой мальчишка его возраста, обожал секреты. Он приготовился внимательно слушать. Тем временем Ричард после мхатовской паузы продолжил:

— Я хожу так медленно не только для поддержания имиджа. Хогвартс наполнен ловушками, словно сокровищница, в которую забрался Индиана Джонс: исчезающие ступени, своенравные лестницы, полтергейст Пивз со своими сюрпризами. При неспешном перемещении я успеваю подмечать опасности и избегать их.

— Оу! — любопытство Джастина сменилось легкой досадой, словно ему пообещали в подарок коробку конфет, а вручили одну карамельку. — Ричи, а трость? Ты чего с ней всюду таскаешься?

Глаза Ричарда хитро заблестели, а на губах зазмеилась хулиганская улыбка.

— Секрет!

— Да ладно, какой секрет? — отмахнулся Финч-Флетчли. — Ты с ней что-то сделал?

— Возможно, — зрачки Ричарда вновь хитро блеснули, отразив отблеск света от факелов. — А может быть, это обычная трость…

Джастин и Ричи зашли в Большой зал. Потолок демонстрировал безоблачное звездное небо. Под ним наколдованные летучие мыши выписывали различные геометрические фигуры. Дети громко переговаривались, создавая гомонящий шумовой фон, будто на людном вокзале.

Мальчики прошли к столу Пуффендуя мимо стола преподавателей.

Ричард обратил внимание на профессорский стол, точнее, на странное поведение декана Слизерина. Снейп внезапно дернулся, как от пощечины. Он подскочил с места, словно ужаленный в мягкое место, и поспешил к директору.

Джастин тоже заметил странное поведение преподавателя зельеварения. Он остановился следом за Ричардом. До ушей мальчиков донесся взволнованный голос Снейпа, в котором можно было четко выделить нотки злорадства и предвкушения.

— Директор, только что сработали сигнальные чары, которые я наложил на статую одноглазой ведьмы. Мы можем поймать нарушителей на месте преступления!

— Северус, ужин скоро начнется, — ответил Дамблдор. — Я пожилой человек… — в его очках-половинках отразился блик от свечей. — Если тебе так не терпится, сходите с Минервой и проверьте.

— Мы так и поступим, — шипящим голосом протянул Снейп и радостно оскалился, словно хищник, почуявший раненую добычу.

Минерва Макгонагалл, которой досталось место возле неумолкающего Гилдероя Локхарта, до этого сидела с кислым лицом. Поняв, что появилась уважительная причина избавиться от общества Локхарта, она поспешно вскочила со своего места и произнесла:

— Да-да, Северус, скорее пойдемте. Наша обязанность заботиться о студентах и наказывать нарушителей.

Снейп и Макгонагалл поспешно направились на выход из Большого зала.

Джастин сразу же потерял интерес к преподавательскому столу и поспешил к пуффендуйцам.

Ричи с недоумением осмотрел стол Гриффиндора. Джордж, Фред и Рон Уизли оказались на месте, Гарри Поттер сидел там же рядом с другом. Мальчика одолевал вопрос:

«Кто же воспользовался тайным ходом в Хогсмид, если все, кто о нем знают, сейчас находятся в Большом зале?»

А еще Ричи про себя отметил, что этим тайным ходом больше пользоваться нельзя, поскольку там установлены некие сигнальные чары. А жаль, ведь это было очень удобное место для проведения секретных операций на территории Хогвартса.

Директор Дамблдор поднялся со своего похожего на трон стула и произнес речь минут на пять, вся суть которой сводилась к короткому: «Сегодня Хэллоуин. Поздравляю вас. Ешьте и не обожритесь до заворота кишок, а то у мадам Помфри и так много забот».

После того, как студенты утолили первый голод, за факультетскими столами потекли беседы, которые переросли в многоголосый гвалт, в котором можно было расслышать лишь ближайших соседей.

Ричи с трудом сдерживался, но в итоге не вытерпел и прогулялся до стола Гриффиндора. Там он вежливо раскланялся со всеми знакомыми и кивками отозвал в сторону Гарри, Рона, Фреда и Джорджа. За ними увязалась Гермиона, хотя ее никто не звал.

Довольно большая компания покинула Большой зал. Все шли бодро и с энтузиазмом, за исключением Рона, который выглядел недовольным и косился на праздничный стол.

Покидать Большой зал во время приема пищи или подходить к столам других факультетов не возбранялось. Мало ли, кто-то пожелает пообщаться с родственниками с другого факультета, как сестры Патил, или с друзьями. Или кому-то резко приспичит сходить по нужде. Да и вообще, может, кто-то наелся и хочет побыть в одиночестве. Не силой же заставлять учеников безвылазно сидеть за столом до конца ужина.

Компания остановилась неподалеку от лестницы Северной башни — в том месте, где поблизости не было ни одной живой картины.

Гросвенор покосился на Грейнджер, но решил, что ничего страшного не будет, если посвятить девочку в часть секретов. Нужно потихоньку приучать Гермиону к сохранению тайн (наиболее безобидных из них), заодно и проверить, насколько она умеет держать язык за зубами, если секреты не ее.

Фред задал вопрос, который крутился на языке у всех:

— Ричард, зачем ты нас позвал?

— Джентльмены, — начал Гросвенор, обведя всех внимательным взором, — мне удалось узнать, что профессор Снейп наложил на статую одноглазой ведьмы сигнальные чары. За мгновение до начала ужина они сработали… — взгляд мальчика задержался на близнецах.

— Так вот куда сорвались Снейп и Макгонагалл! — прокомментировал Гарри.

Фред и Джордж нахмурились. Джордж тихо поделился своими мыслями:

— Всё… Накрылся этот проход! Я так и знал, что им больше нельзя пользоваться!

— Что за тайный ход? — проявила нешуточное любопытство Гермиона.

— В Хогсмид, — ответил Ричард. Он не спускал глаз с близнецов. — Джентльмены, меня волнует другой вопрос — кому еще вы рассказывали об этом проходе?

Оба близнеца нахмурились пуще прежнего. Они усиленно размышляли. Фред неуверенно произнес:

— Ли Джордан знает, но он никому