Хан нахмурился. Он не мог понять, где ошибся, подбирая слова, но видел, что Найт не только не поверил ему, но и понял все неправильно.

«Ты не обуза! – хотел закричать Хан, хорошенько встряхнув этого пернатого дурака. – Разве не ты помогал нам по дороге сюда? Разве не ты спас нас от волков? А еще увидел будущее, сделал кучу ядовитых шариков и пахал так же, как мы все эти два месяца! Разве ты не видишь, что уже давно стал одним из нас? Зачем отгораживаешься и навешиваешь на себя ярлыки? Ты ведь знаешь, что можешь многое. Ты ведь мой Пок...»

Хан почти открыл рот, но внезапно эта мысль заставила его остановиться. Разозлившись, он чуть не ляпнул такую чушь! Кто чей Покровитель?! В какой момент произошел перелом? А может, он просто привык к Найту? К печати на ладони, к странной «связи», о которой тот болтал... Хотя Хан так и не понял, что это такое. Они провели рядом достаточно времени. Ворчать на Покровителя, шутить с ним и спорить стало обычным делом. Но... как долго он, Хан, не размышлял о разрыве контракта?

– Прекращай это, – холодно сказал лучник, поглощенный своими мыслями. – Вставай. Нам надо идти.

Найт посмотрел на протянутую руку в перчатке, словно это была вовсе не рука, а канат с другой стороны пропасти, которую он один ни за что бы не преодолел. В другой руке за спиной Хан все еще держал кинжал. Он собирался подозвать коня, как вдруг Покровитель настороженно завертел головой и прищурился, глядя в сторону реки.

– Снова кто-то идет.

Хан выругался и подал знак остальным быть наготове.

– Сможешь состряпть иллюзию? – спросил он.

Найт отрицательно качнул головой. Цыкнув, Хан потянул его назад и по пути незаметно вернул кинжал в ножны.

– Кто они? – шепнула Аури, крепче сжимая в руке меч.

– Это не демоны. – Найт прикрыл глаза, фокусируясь на ощущениях. – Среди них несколько магов и, кажется, шаманы?

Уже приготовившийся всадить стрелу в первого, кто появится в его поле зрения, Вариан обрадовался:

– Шаманы?! Так это же...

– Я знала, что это вы! – раздался знакомый голос, мелодичный, как пение соловья.

Сначала показалась одетая в броню и теплую мантию Элисте, следом вышла Нери с несколькими молодыми шаманами, а также крепкие мужчины и грациозные, как готовые к прыжку дикие кошки, женщины. До поры до времени их оружие было спрятано под одеждой.

Здесь было еще и человек десять в черных доспехах. Их темно-зеленые плащи развевались на ветру, а колчаны были забиты стрелами.

– Наставница! – Аури отбросила меч и кинулась к Элисте.

Та рассмеялась, обнимая свою ученицу и подмигивая парням:

– Мы услышали шум и пришли к вам на помощь. Но, смотрю, вы и так отлично справились.

С размазанной по броне чужой кровью и еще не зажившей щекой Аури радовалась, как маленькая девочка.

– Араи с вами?

– Он в городе, лечит раненых.

– Когда вы приехали?

– Три дня назад.

– Получили письмо?

– Нет. Похоже, птица долетела только до Шетера. Мы узнали, когда приехали туда, и отправились следом за солдатами.

Хан переглянулся с Нае. Вспоминая, грозный вид большой белой совы и ее острые когти, сразу можно сказать, что в воздушной схватке даже большинство демонов ей не соперники. Как ее могли поймать?

Вперед вышел паренек в черных доспехах, показавшийся Хану знакомым. Он взволнованно затараторил:

– Леди Изабелла получила письмо и тут же собрала полторы тысячи людей! Мы привезли много стрел. Согласно вашим указаниям, держались в стороне от главной дороги. Путь занял больше времени, но мы встретили только небольшую группу волков и демона. Они не доставили проблем.

– Кажется, ты один из охранников княжны? – спросил Хан.

– Я Кахин! – словно обрадованный воробушек, встрепенулся паренек. Было очевидно, что он восхищается тем, с кем говорит. – Я провожал вас, помните?

– Да, точно. Как она тебя отпустила?

Кахин выпрямился, гордо вздернув подбородок. Он еще больше стал похож на распушившего перышки воробушка.

– Потому что я один из лучших! А еще я очень хотел сражаться вместе с вами!

Хану показалось, что он видит Вариана, каким тот был год назад.

Парень усмехнулся:

– Сколько тебе лет, один из лучших?

– Уже восемнадцать!

– Говоришь так, будто тебе исполнилось восемнадцать неделю назад.

Шетерцы захохотали:

– Три дня назад!

– На самом деле княжна не отпускала его, он сбежал!

Кахин покраснел от шеи до кончиков ушей. Он выглядел точь-в-точь как Вариан, упрашивавший Хана помочь ему попасть в армию.

– Знаю я одного такого, как ты, – сказал Элияр и похлопал паренька по плечу. – Уверен, вы подружитесь.

Кахин засиял, как начищенный медяк.

– Но что же все-таки случилось со вторым письмом и совой?

– Она сильный фамильяр, а не какая-то почтовая птица, – возразила Аури. – Может, попалась в ловушку?

– Все могло произойти, – заключил Нае и обратился к Элисте: – Вы вышли из тайного прохода в стене?

– Да. Мы еще с вечера патрулируем реку. Но крейнцы пока не рвутся пересекать ее. Видимо, прознали обо мне и поджали хвосты.

Шаманка усмехнулась. Ее прекрасные глаза и гордая осанка излучали ауру превосходства.

– Как дела внутри? Герцог отправлял сообщения с просьбой о помощи?

Кочевники и шетерцы притихли.

Элисте вздохнула и покачала головой:

– Ни на одно из отправленных с гонцами или соколами писем не пришло ответа. Как и ваше, их с большой вероятностью перехватили демоны. А еще у Аркона теперь новый лорд.

– Старый герцог умер вчера. Стрела угодила ему прямо в сердце, – сообщил Кахин с грустью. – Но он до последнего командовал войсками на стене!

От взгляда Хана не укрылось, как сжалась в кулак рука Нае, котя его голос не дрогнул и звучал привычно холодно:

– Это большая потеря. А что с армией?

– Ей нужен хороший командующий. Этот Роан... – Элисте сложила руки на груди и проворчала: – Моим людям он не нравится. Грубый и хитрый. Это он сказал нам патрулировать вместо того, чтобы сражаться на стене.

– Граф Грей жив?

– Жив и здравствует. Собирался на задание с отрядом Соколов. Должно быть, они уже ушли.

– Лучше бы он стал герцогом, – выразил