Найт всерьез боялся, что Кисточка захочет выцарапать ему глаза. Как он посмел оставить ее на два с лишним месяца?! Бессовестный, глупый демон с Черничной горы! Наверняка ласка думала именно так.

Яростный писк вцепившейся в его руку и пытавшейся откусить пальцы Кисточки еще долго разносился бы по коридору, если бы Найт не просил прощения с печальным и виноватым лицом, протягивая лакомства. Ласка смилостивилась, куснув его в назидание, выхватила кусочек мяса и вгрызлась в него, продолжая издавать недовольные звуки.

Найт положил ворчащий комок шерсти в пальто и взял из своей комнаты кое-какие вещи. На улице он позвал Марту. Сова не стала ругаться, а лишь высокомерно взглянула на глупо улыбающееся двуногое, посмевшее прервать ее охоту на мышей, и позволила накормить себя мясом и погладить перышки. А потом улетела, шлепнув крылом по бесстыжему лицу. Найт потер щеку, смиренно принимая ее тихую истерику.

Не задерживаясь в деревне, он быстро спустился с горы и поскакал догонять своих спутников. К утру следующего дня они уже были у Сетханы.

– Только глянь, что там и как, и сразу же возвращайся, – в десятый раз повторила Аури. – Не смотри никому в глаза. Печать Незнакомца их все равно не скроет.

– Я быстро, – с улыбкой пообещал Найт и со скоростью ветра помчался в город.

Но сцена, представшая перед ним там...

– Кисточка, я сплю? – Найт в шоке потер глаза, не веря в то, что видит.

Разношерстная толпа собралась у маленького храма и внимала словам старого человека в длинных белых одеждах.

– Сейчас вы ступите в место, где творились чудеса! Явится ли нам сегодня дух Странника? Только к верящим в него он придет. Но ежели хоть кто-то сомневается...

– Верим! Мы верим! – заголосили люди. – Открывай скорей храм, старик!

Мужчина погладил бороду и глубокомысленно возвел глаза к крыше старой постройки с обновленными дверями. Найт точно помнил, что в прошлый раз были другие, обшарпанные и скрипящие.

– Готовьтесь! – прохрипел старик торжественно и добавил: – Только ничего не трогайте.

Толпа ввалилась в храм вместе с Найтом, натянувшим на голову капюшон.

– Ну и где он? Старик, покажи то место!

Священник прошествовал к статуе Этери и взмахнул широким рукавом:

– Здесь был дух Странника. Сначала явился он в дорожной мантии прямо из воздуха и вышел из храма на заре. А потом вернулся в сумерках через два дня и так же исчез перед этой статуей. Я видел! Клянусь своей седой головой, что видел глаза этого духа! В них было сияние звездного неба, глубина морей и рек, холод гор и пыль дорог. Дух этот наверняка очень стар и мудр. Он благословил наш город.

– Врешь, старый хрыч! – вдруг выкрикнул кто-то из заднего ряда, пытаясь протиснуться между людьми к огороженному цепочкой пространству в пару квадратных метров. – Как ты мог встретиться взглядом с духом? Как ты увидел-то его вообще?

– Милостивые боги, не серчайте на дурака! Он молод и не видал еще чудес мира. О! – Старец печально возвел глаза к каменному лицу Этери, на котором застыла ласковая улыбка. Затем его извиняющийся взгляд приобрел суровость, и старик метнул его, словно копье, в бесстыжего неверующего. – Да будет тебе известно, дурак, что духов видят шаманы и некоторые священники, как этот ничтожный мешок старых костей, что перед вами. Стало быть, я говорю правду.

– Доказать-то можешь?

– Добрые люди! – воскликнул старец, в негодовании всплеснув руками. – Не говорил ли я, что дух не покажется, ежели в ваших сердцах есть сомнение? Он чувствует, что... – внезапно его возмущения превратились в сердитое карканье. – Эй, варвар! Убери руки от символа мира!

Найт замер под синхронно обратившимися к нему взглядами всех присутствующих.

Он обошел статую и полез к камню-порталу, потому что надеялся, что увлеченная спором толпа не заметит промелькнувшей мимо тени, однако старый священник оказался удивительно зорким. Но главная проблема была в том, что камень не собирался перемещать Найта в Аркон.

– Эм... простите, – промямлил демон с Черничной горы, но руку не убрал, продолжая думать о каком-нибудь месте рядом с герцогством, где наверняка есть еще храмы с порталами.

– Руки прочь! – проревел старик, сверкая глазами из-под кустистых бровей.

– Да, простите... Я был неправ.

Найт с досадой отпустил камень с сделал шаг назад.

– Все кончено! – трагически изрек священник, хватаясь за лоб. – Вы оскорбили духов и богов! Никто не явится! Выметайтесь!

Когда недовольная гудящая толпа покинула храм, Найт уже мчался из города верхом. По пути он сорвал несколько уже выцветших и потрепанных объявлений о розыске и выбросил их в лесу.

Прискакав на поляну, где северяне дружно хрустели сухарями, Покровитель спрыгнул с коня с взволнованным видом:

– У нас проблема!

– Рыцари? – Хан сунул сухарь в карман и взялся за рукоять меча.

– Нет. Там... В общем, портал не работает!

– Сломался?

– Они не ломаются!

Аури нахмурилась:

– Покровители могли закрыть для тебя доступ?

– Я почувствовал, что могу переместиться куда-нибудь еще, но только не близко к Аркону.

– Значит, кто-то закрыл порталы там?

Поразмыслив, Найт кивнул:

– Я тоже так думаю. Происходит что-то странное. И я этого не видел. Нам надо срочно ускориться!

– Едем!

Дорога вела на северо-запад в объезд болот и непроходимых лесов. Прятаться времени не было, поэтому путешественники поехали прямо по ней.

Новое умение Найта создавать иллюзии пригодилось, когда одной промозглой ночью они наткнулись в придорожной гостинице на отряд солдат из столицы во главе с двумя рыцарями, на груди которых сверкали серебряные значки, а в руках шелестели портреты.

Не успели друзья вынуть оружие, как их накрыла прохладная энергия, спрятав в тени. Обернувшиеся рыцари увидели только одинокого юношу в мокром от дождя плаще и открытую в безлунную ночь дверь.

– Добро пожаловать. Вам нужна комната? – услужливо улыбнулся владелец гостиницы.

– Самая большая и удобная, – произнес Найт с ноткой высокомерия.

– Ох, у нас, по правде говоря, не такие уж просторные комнаты.

– Просто дай лучшую.

– Хорошо, молодой господин. Два серебряных эда, пожалуйста. Желаете поужинать?

– Да. Неси все, что есть.

–