Улыбка на губах Асты вдруг растаяла, взгляд метнулся к стоявшему у двери Хану, затем к Нае и остановился на Найте. Строгие брови демоницы дрогнули, между ними образовалась складка.

Приняв решение, Аста твердо проговорила:

– Вы должны остаться. Хотя бы дождитесь, когда армия будет готова, и идите с Раймондом в Шетер. Насчет Аркона у меня плохое предчувствие. У них ведь есть сука в красном, вот пусть она и разбирается!

– Но мы не можем... – пробормотал Вариан, чью руку демоница крепко сжала и не хотела отпускать.

– Мы не останемся, – для Асты голос Нае был как внезапный удар кузнечного молота. Но в глазах мужчины не было стали, а лишь холодное спокойствие и легкая тень сожаления. – Надеюсь, мы встретимся снова.

Архонт поджала губы.

Верно. Этот меч нужно выковать. Назад дороги нет. Потому что все они уже выбрали свой путь.

И Аста тоже. Еще очень, очень давно.

Она отпустила руку Вариана и выдохнула:

– Хорошо.

Покинув пекарню, северяне повели лошадей к старому мосту, где их ждали два очень похожих друг на друга демона – отец и сын. Горожане с улыбками провожали гостей, желали удачи, махали руками и головными уборами. Полудемоны, с которыми северяне тренировались, отпускали дружеские шутки, протягивали ладони для рукопожатий, давали обещания обязательно встретиться в Шетере и вместе завалиться в какую-нибудь таверну.

Регин сидел на широких перилах моста, как обычно ни капли не похожий на уважаемого градоначальника. Рэй привел треть стаи во главе с Вихо, чтобы сопровождать людей и Покровителя в лесу. Здесь же была Илва, некоторые демоны, чьи взгляды из высокомерных давно стали дружелюбными, и Магнус со своим неизменно каменным лицом.

– Аста пыталась вас остановить? – первое, что спросил Регин, когда путешественники приблизились.

– Да, – ответил Найт.

– Ей нужно время. Она намного мягче, чем кажется.

Найт согласно кивнул. Вряд ли кто-то с жестким характером решил бы открыть пекарню. Если сравнивать с выпечкой, то Аста напоминала слоеную булочку, внутри которой скрывалась сладкая начинка.

Регин не говорил много, в отличие от Илвы, которая долго наставляла своего ученика, серьезно кивавшего в ответ кучерявой головой. Архонт передал каждому по защитному магическому камню, способному отразить одну сильную или несколько средних и слабых магических атак. Таким артефактам не было цены, но Регин отдал их, как сувениры.

Улыбаясь, он похлопал Найта по плечу:

– Не забудь наши уроки.

– Я буду стараться, – пообещал юноша.

Архонт хмыкнул и вдруг наклонился к его уху, шепча:

– Не делай глупостей. Твоя жизнь так же важна, как и жизни других.

Отстранившись, он дождался, пока Найт кивнет.

– Все, отправляемся! – Рэй махнул рукой и пошел со стаей через мост.

Вихо подскочил к Найту, его звонкий голос прозвучал в голове: «Пусть конь везет вещи, а я повезу тебя!»

Демон с Черничной горы уже не раз катался на Вихо и других волках, поэтому не раздумывая залез на крепкую спину, покрытую густым черно-серым мехом, и потрепал мохнатую голову между ушами. Вихо издал звук, похожий на смешок, и побежал вперед.

Вскоре они покинули город, вновь прошли через пещеру и портал и оказались в лесу. Найт бросил прощальный взгляд на скалу, за которой скрывался маленький мир. Хотя уже успел соскучиться, он ощущал легкость и уверенность. Может, потому что теперь не был неумехой в обращении с собственной аурой, а может, потому что чувствовал себя нужным.

Пройдя через лес без происшествий, охраняемые волками и Рэем, путешественники вернулись на равнины.

Прохладный осенний ветер дул с гор, день становился короче, а небо заслоняли густые серые тучи, проливаясь на землю моросящим дождем.

Рэй и стая повернули назад лишь у Тинного. Пройти через него было лучшей идеей, потому что на большой дороге волки учуяли патруль.

– Не помрите там.

Рэй махнул на прощание, развернулся и потащил одной рукой за шкирку Вихо, упиравшегося лапами в землю, а другую руку сунул в карман. Полы его плаща трепал ветер.

«Я буду скучать!» – хныкал волчонок, передавая мысли Найту.

«Мы все будем скучать!» – подхватили остальные и завыли в унисон, заставив демона с Черничной горы на время прервать связь, а потом он ответил: «Мы обязательно встретимся снова».

Ро сделал круг в воздухе, громко каркнув, и уселся на плечо своего компаньона. Вскоре их силуэты скрылись вдали.

Войдя в Тинный, путешественники хотели тихо и быстро пройти по пустой части города к мосту, чтобы не мозолить местным глаза. Но вдруг Найт, чьи чувства после тренировок сильно обострились, удивленно пробормотал:

– Кажется, город пуст.

– Проверим. – Хан спрыгнул с коня и первым пошел вперед.

Вскоре перед ними открылся вид не просто на пустой Тинный, а на разрушенный. Несколько домов стояли с распахнутыми дверями и разбитыми окнами, от других и вовсе остались груды досок или одни головешки. Словно бедствие посетило умирающий городок, из которого люди спасались бегством. На дороге валялись старые промокшие тряпки, осколки посуды и прочая утерянная утварь. Только тощая дворняга грызла что-то у таверны, зияющей пустыми глазницами окон.

– Что тут было? – Вариан поманил пса и бросил ему горсть сухарей и недоеденную с прошлого вечера крольчатину. – Бандиты? Или, может, крейнцы?

– Думаю, все гораздо проще, – произнес Хан с насмешкой. – Лишившись градоначальника, они потеряли надежду на лучшую жизнь здесь, разругались, обвиняя друг друга, разгромили чужие дома и разбежались, как крысы с тонущего корабля. Жалкое зрелище, но этого стоило ожидать.

– Как ты понял? – спросил Найт.

Хан молча указал на седую старушку, прогуливавшуюся около дома лекаря, который тоже был пуст.

Найт сразу узнал эту женщину. Она даже кивнула им, но не стала приближаться. Это был единственный призрак. Значит, больше никто здесь не умер. Осталась лишь она, спокойная и даже счастливая, судя по улыбке на морщинистом лице. Должно быть, она рада, что люди наконец покинули город, который, будто болото, поглощал их тела и души. Но это не значит, что они изменятся, поселившись в другом. В конце концов, все зависело от них самих.

– Идем, – сказал Хан, поморщивщись. – Меня тошнит от этого места.

Так Тинный навсегда утонул в тумане, забрав зло, боль и