— Леон, я не буду отсиживаться в стороне, пока другие дерутся, — по-моему, подруга даже вздохнула с облегчением, когда услышала истинную причину моего «визита». А заодно со всей страстностью юности кинулась в другую крайность: пробудила в себе дух противоречия. Даже глазками гневно сверкнула в какой-то момент. — Я — Наследная Принцесса, а не сопливая девчонка. Обозначь место, где я смогу принять бой вместе со всеми. И это не обсуждается.

— Я почему-то не сомневался в твоём решении, — улыбнулся девочке, стараясь сгладить возникшее недопонимание. — В броне доводилось ходить? Стрелять из плазменной винтовки умеешь?

— «Да» на все вопросы. И дройдами управлять могу… правда, нашими, — Ярослава упрямо стиснула зубки.

— Вот и отлично! Поступаешь в распоряжение Милены, нашей Старшей. Викера, приодень девочку. Только Яра… Имей в виду, валькирии будут тебя прикрывать при любом раскладе, так что не подставляй их, не лезь в самое пекло.

— Хорошо, милый, не буду. И можешь не продолжать. Милену буду слушать. Других опытных валькирий тоже.

— Я сама ею займусь, Кошак, — серьёзно посмотрела мне в глаза Вик. — Ты везёшь в Республику хорошую девочку.

— Хорошо. Яра, лови маршрут следования. Пятиминутная готовность.

Девочка тут же, не говоря ни слова, выпрыгнула из бассейна. Прошла через контур, осушающий тело. За контуром больше не действовали поля, удерживающие её волосы в высокой причёске, так что Ярослава изящным движением головы, с явно видимым эротическим подтекстом, разметала их по плечам. Я, как зачарованный, наблюдал игру блик корабельного освещения в соломенных прядях юной красавицы. Особенно внушало, что это было адресовано единственному наблюдателю — мне. Ну и тёплая, обещающая улыбка — как заключительный штрих, подчёркивающий всю степень её ко мне расположения.

Вот на таких мельчайших нюансах и строятся серьёзные отношения: ты дал женщине то, о чём она втайне мечтала, она реализовала уже твои устремления. Своего рода обмен любезностями как условие долгого и крепкого романа. Тут главное — угадать желания друг друга и быть готовыми пожертвовать чем-то ради их исполнения. Здесь и сейчас принцесса мечтала побегать в броне, а потому была само воплощение благодарности.

— Намекаешь? — не удержался от небольшой проверки.

— Какие намёки, котик? Я же вся твоя, в любой момент времени: просто приди и возьми, — девочка приблизила голограмму, так что передо мной на пол-экрана оказалось её личико, освещённое нежной, дразнящей улыбкой. Я же… Утонул в этих бездонных озёрах глаз, и даже предостерегающее сжатие щупалец Ри не смогло сразу привести меня в чувство. — Всё это — лишь игра. Мама меня ещё с детства учила… Женщина должна уметь красиво сдаться. Это аксиома. Только тогда отношения будут яркими и сочными, а эмоции бурными и продолжительными.

— Мама учила? Я думал, принцесс другому учат… — вырвался у меня немного ироничный вопрос. Но именно это последнее замечание подруги позволило совладать с собой.

Вся стая, с живейшим интересом наблюдавшая нашу пикировку, разразилась смешками. Однако мне было чем ещё удивить кошек:

— И ты даже не представляешь, какой музыкой на мой слух пролились твои слова! Ведь кое-кто на этом корабле считает, что сдаваться должен мужчина…

— И кто же это? — иронично изогнула брови принцесса, то ли понимая шутливый подтекст, то ли просто продолжая свою чувственную эпопею.

Но игру самым бессовестным образом поломала Эйди:

— Все!

Одного слова хватило, чтобы вся стая грохнула в голос, и даже Ярослава на сей раз не смогла сдержать смех. Только сейчас я заметил, что принцесса всё время нашего разговора шла на точку рандеву с Викерой, и теперь стоит напротив закованной в броню валькирии. Однако! Пока я сидел, не в силах отойти от её прелестей, Ярка умудрилась молниеносно собраться, одеться и оказаться в назначенное время в назначенном месте. Вот ведь деловая женщина! Вся в маму. Значит, пора и мне честь знать.

Выведя перед собой интерактивную карту космического пространства, я углубился в её изучение. За время скоротечного диалога с кошками разделяющее нас с преследователем расстояние сократилось на треть. Причина была проста. Противник шёл курсом на сближение, почти под прямым углом к вектору движения «Селенги». Разумеется, космос не двумерный, наше движение в третьей плоскости легко превратить в параллельное, а не в перпендикулярное, но что-то подсказывало, что это не вариант. Преследователь всё равно сманеврирует. Слишком поздно мы его заметили — раз он уже начал пристрелку.

Как раз в этот момент от корабля отделился очередной разряд ударного залпа, который сильно просадил силовое поле «Селенги». Я ещё раз взглянул на обводы неугомонного преследователя. В очередной раз попытался отыскать «дуло» лучевой пушки, и в очередной же раз потерпел неудачу. Его просто не было! Да и сами обводы не перестали быть обводами торговца. Но с фактами не поспоришь: этот странный торговец сейчас, в нарушение всех технических канонов, самым бессовестным образом вёл по нам огонь. И что вдвойне странно, корабль нарушал не только принятые технологические ограничения. У него, как и у нас, производился досмотр. Его неоднократно просвечивали всевозможными сканерами. Окажись на борту калибр подобной энергетической мощи, его бы непременно обнаружили. Так что наш необычный преследователь нарушал ещё и элементарные законы здравого смысла. Ни за что не поверю, что ему на таможне попался такой же офицер Коронной Службы, как и нам! Да и второй Сайны там быть не могло по определению… И всё же странный торговец стрелял, стрелял вопреки всем законам. Да что же ты за фрукт-то такой⁈

— Так, девочки, пойду-ка я разомну косточки! — заметил, с явной неохотой выпутываясь из навязчивых объятий Ри, которые, казалось, были повсюду, и не хотели выпускать пленённую дичь даже в столь судьбоносный момент.

— У нас вообще-то бой на носу, а ты единственный среди нас, кто хоть что-то смыслит в космических сражениях, — взгляд Ми, которым она меня одарила, обжигал возмущением и злой насмешкой.

— Понимаешь, кошка… Есть моменты, когда даже внешница коня на скоку остановит и в избу горящую войдёт. Так и республиканский мужчина.

— Что, коня остановит? А можно узнать, за что ты его ловить собрался?..