Я аж закашлялся.

— Э-э нет, кошка! Сегодня больше никаких достоинств. Я его по-другому приголублю… Только сначала разберусь, что это за зверь такой, и где у него овечья шкура, а где волчье нутро… Хочешь со мной на внешнюю палубу?

— Возможно… Но нет, — задумчиво изрекла та, и по её серьёзной моське никак не угадывался очередной заход на шутку. — Не хочу оказаться на обшивке враскорячку.

Оказывается, Ми прекрасно «словила» ассоциацию, когда напутствовала Литу слушаться старших! Кошки в коммуникаторе зафыркали, они тоже уловили иронию своей матери-командира. За моей спиной набирал обороты очередной кошачий концерт, девчонки задорно перешучивались, мне же сейчас было не до того. Из головы не шёл странный торговец. Как и, главное, где он мог прятать такую дуру⁈

По дороге я всё же связался с планетой. После небольшого утрясания формальностей удалось получить оригинальные результаты сканирования борта. Короткая рекогносцировка ключевых узлов ничего не дала. Там реально негде было спрятать что-либо подобное! Ведь речь шла, ни много ни мало, о целом орудийном борте фрегата или о половинном залпе основного калибра крейсера! Уж мне-то такие детали были хорошо известны по литанским событиям.

Створки специальной ударной площадки, созданной на «Селенге» под мечниц, неспешно открывались, а я всё ещё ломал голову над странной природой нашего визави. Головоломка решительно не желала складываться, всякий раз разлетаясь в пыль под ударами элементарной логики. На планете, кстати, тоже недоумевали. У целого сонма флотских аналитиков пазл так же не желал складываться!

Наконец площадка очистилась от броневых плит. Они распустились, что тот бутон — хотя уместней будет сказать, сложились, утекли в стены, подобно мембране входа, только не горизонтальной, а куполообразной. Теперь меня отделял от вакуума лишь невесомый слой силового поля. Голову к тому моменту уже обнимал лёгкий шлем флиппера, выстроенный из ткани воротника. Но все эти технические детали блекли на фоне резко надвинувшейся бездны космоса.

Горящие нереальным огнём звёзды окружили. Серебряный свет залил каждую щёлку на площадке, каждую складку казавшейся монолитной одежды. Такой яркий и такой обманчиво холодящий! Я будто окунулся в него с головой. Стоит убрать мерцающую стенку пузыря — и бренную плоть окутает сопутствующая космическая радиация. Воистину, звёзды умели кусаться даже на расстоянии… И пусть львиная доля излучения есть порождение ясеньского светила, но какая-то же часть пришла издалека! От бездны холодных звёзд. Их невесомым касанием, простёршимся на поистине космические расстояния.

Звёздная красота покачнулась, зарябила разводами по воде силового поля — так из космоса представлялся очередной удар чужого оружия. Призрачная силовая пелена вся пошла волнами, запульсировала, пытаясь не потерять свою целостность. Я прислушался к её энергетическому пульсу. Постарался слиться с ним, повторить его рисунок в структуре полей. Эмиттеры были мне без надобности, они только мешали — мешали почувствовать обжигающий огонь чужой силы. Поэтому на том пятачке, на котором находился я, силовые поля погасли. Образующие их эмиттеры «закуклились» на себя, замкнули кромку с другой стороны, оставив часть обшивки попросту беззащитной. Создаваемый ими пузырь защиты зиял выемкой, место которой заняла резко расширившаяся на нужный объём пелена — сразу пятого уровня. Нельзя расслабляться, ничто ещё не закончено.

Примечательно, но следующий удар лжеторговца пришёлся аккурат на занятую мною «проплешину» в монолитном пузыре защиты. Будто там почувствовали слабину. Системы же корабля, любезно обеспечивающие меня данными со своих сенсоров, позволили уловить последовавший за ударом манёвр. Ушлый «торговец» весь извернулся, словно в противоракетном манёвре, только в отличие от классической фигуры подставил мне не ребристый бок, а… беззащитное брюхо. Новый удар, и сразу же новый манёвр, подставляющий брюхо. Со стороны это походило на неловкие пируэты майского жука, тяжело летящего и надсадно воющего на лету. Более нелепого космического сражения мне до того видеть не доводилось! Даже улепётывающий на Лиите линкор смотрелся куда величественней…

После очередного энергетического удара, когда запредельная мощь чужих импульсов обернулась задорным пшиком разноцветья молний-снежинок, я прислушался к собственным ощущениям. Конечно, со стороны все эти салюты выглядели более чем внушительно, но вряд ли моих врагов влекло на бой чувство прекрасного… Скорее в их действиях имелся какой-то расчёт, который я просто не мог уловить за нелепостью картины боя. Все эти салюты, нелепые манёвры, при очевидно мощных и выверенных ударах — всё это по отдельности казалось бессмысленным, но вместе обретало какой-то извращённый, непонятный простому смертному посыл.

Непонятный простому смертному… Извращённый… Все эти понятия, если вдуматься, хорошо ложились на недавнее прошлое, свидетелем, и отчасти участником, которого я стал. Псионцы. Больше некому. Но это же означает, что где-то там, на борту нелепого торговца, находится отнюдь не нелепый пассажир. Или капитан. Который, так же как и я, пропускает через себя энергию полей.

Вот так. Нет никакого главного калибра, как нет и снопа одиночных орудий. Есть только другой разумный, который стоит сейчас где-то там, на обшивке торговца, и посылает клинком из миленула накопленные своим «звёздным» метаболизмом гекатомбы энергий мне навстречу. Понимание этого пришло и в вихре схлестнувшихся энергий. Я почувствовал чужую злою волю, облечённую ударным разрядом. Как просто! И как нереально, запредельно сложно для вчерашнего внешника, чуждого всех этих вывертов поистине звёздной генетики.

Одновременно пришло ощущение некоего сродства с тем, другим, я. Да, мы будем убивать друг друга. Но делать это азартно, наслаждаясь самой возможностью борьбы… двух звёзд. Должно быть, именно так ощущают себя двойные звёзды, всю свою жизнь обменивающиеся звёздным веществом, рождающим в одной из них жуткие вспышки ядерных реакций, а у другой — забирающие ядерное топливо.

Это открытие не ошарашило — напротив, заставило улыбнуться. Похоже, начавшаяся ещё на планете драка нашла своё продолжение. Псионцы не желали отступать и признавать поражение. Ну что же, тем хуже для них… Сейчас я отлично осознавал, откуда именно идёт переток чужих энергий, мне даже не нужно было видеть вражеский борт. Чутьё мечника, да и странные манёвры чужака не оставляли сомнений, где именно обосновался мой визави.

«Леон, напряжение защитного поля в красной зоне. Генераторов хватит ещё на два-три таких удара. Потеряно одиннадцать процентов преобразующих эмиттеров» — ворвавшийся в сознание голос искина был взволнован, и в этом удивительно похож на её реальный прообраз. Вот так же, теми же выражениями, Валери сообщала мне