— Вот же заноза в…

Затем он отвернулся от меня и ушел прочь.

'Когда, когда я…?'

Пока я в недоумении смотрела на его спину, в моей голове промелькнула сцена.

— Это обязательно? Может, ты просто останешься со мной….

— Ты, ты с ума сошла?!

Это было накануне охотничьих соревнований.

В то время я не могла предсказать, когда появится наследный принц, и последовательные исчезновения всех моих щитов приводили меня в ужас.

Меня немного удивляло то, что Рейнольд все еще думал об этом.

Вместо того, чтобы искать его розовые волосы, затерявшиеся в толпе, я искала светло-розовую полосу шкалы, парящую над его головой.

Если поразмыслить, пора бы мне уже проверить его интерес.

'Если он придет снова, я проверю его.' — подумала я и медленно отвела от него глаза. А потом неожиданно ощутила чей-то прожигающий мою спину взор.

Повернув голову, я вновь столкнулась со взглядом ультрамариново-синих глаз

'Н-нет. Я же специально избегала тебя, как ты меня нашел?!'

Он тоже сидел совсем рядом и, вероятно, оказался здесь, последовав за мной.

Похоже, он скрывался от меня среди людей, собравшихся вокруг.

Но я не могла не заметить фиолетовый индикатор, возвышающийся над его головой.

'Я схожу с ума.'

Винтер вдруг поднялся со своего места. Таинственным образом я поняла, что он направляется в мою сторону.

'Это место оказалось не лучшим укрытием.'

Я повернулась, планируя отправиться на поиски нового убежища.

— Что ты здесь делаешь?

Однако некто в черном костюме преградил мне путь. Это был Дерик.

СИСТЕМА

Внезапный квест!

— Танец с тобой в эту пылающую ночь~!

Не пригласите ли вы на танец [Дерик]?

(Награда: +5 % Интереса [Дерик], +50 Репутации.)

[Принять. Отклонить.]

'Ха. Господи, смилуйся…'

Как только мой взгляд упал на системное окно, я вздохнула и ответила ему:

— …Просто стою.

В то же время я гадала, почему Дерик появился передо мной.

Этот ублюдок ведь всегда был окружен аристократами.

Пока я озадаченно взирала на него, темп играющей музыки снизился, создавая романтичную атмосферу.

— …Ты будешь танцевать?

Устами Дерика было произнесено нечто столь невероятное, что я, хлопая глазами, запоздало уточнила:

— …С вами?

— Да.

Дерик протянул мне руку.

Я понятия не имела, почему человек, который настолько ненавидит меня, что корчит гримасу отвращения, когда я называю его братом, неожиданно сделал это.

— По..?

Я рефлекторно попыталась спросить: "Почему?", но закрыла рот, увидев, как Дерик вздрогнул.

— На самом деле я не знаю, — вдруг вспомнила я его серьёзный ответ. Не только мне неизвестна причина его поведения. Ему тоже.

'Стоп, это же квест, который все равно будет всплывать, пока я не выполню его хотя бы один раз…'

Вместо того, чтобы продолжать отказываться, будет проще сдаться и выполнить его.

Награда неплоха, и мне не нужно упрашивать его станцевать со мной. Сделав выбор, я медленно вытянула руку.

И как только собралась нажать [Принять]…

— Прошу меня простить.

Хвать-. Меня с силой потянули за талию.

Кто-то затащил мою беззащитно стоявшую тушку в свои объятия.

— Танцевать с благородной леди буду я.

Его золотые волосы, ярко сияющие в свете люстр, развевались перед моими глазами. В то же время выскочило еще одно прямоугольное окно.

СИСТЕМА

Желаете проверить Интерес [Каллисто]?

[2 Миллиона Золота] [200 Репутации]

Как только я подняла глаза к его лицу, сбоку раздался ледяной голос:

— Ваше Высочество наследный принц, что вы делаете?

Я резко повернула голову.

Холодные глаза Дерика были прикованы к руке, обвившей мою талию.

Лишь тогда я пришла в себя и в панике попыталась откинуть от себя конечность наследного принца.

— Что вы… Ой!

Однако большая рука не только не двинулась с места, но и сжала мою талию сильнее.

Кронпринц нахмурился, глядя на мое смущение:

— Я немного опоздал из-за своих дел и не смог найти тебя, сколько бы ни искал….

— …..

— Выходит, ты пряталась здесь. Между прочим, я реально очень тебя искал, леди.

— Я спросил вас, что вы делаете.

Дерик дернулся, словно у него было желание немедленно сбросить с меня руку наследного принца. Температура в зале мгновенно упала.

— Уберите руку.

— Не хочу.

Кронпринц склонил голову, не обращая внимания на предупреждение будущего герцога:

— Вы — брат и сестра, так что можете станцевать в любое время. Отдай её сегодня мне.

— Извините, но боюсь, я сегодня не смогу, — отмахнулся Дерик от приказа наследного принца. — Я в последнее время был слишком занят на работе, поэтому не мог уделить время сестре. И было бы лучше, если бы вы не грубили семье Эккарт, Ваше Высочество.

Это сильно отличалось от прошлых охотничьих соревнований. Дерик с каменным лицом стоял на своем.

— Скоро под руководством императора состоится торжественное собрание для подтверждения прав наследования трона.

Скрр-.

Надо мной вдруг раздался пронзительный скрежет зубов. Он был настолько тихим, что лишь я, прижатая к крон-принцу, могла его услышать.

— Что значит "грубить"? Вы меня огорчаете, — ответил Каллисто с улыбкой, которая вовсе таковой не являлась. — Благородная леди моя партнерша, наследник герцога.

— Никогда не слышал об обычае силой утаскивать женщину и оправдывать это тем, что назвали ее партнершей.

— Я вежливо отправил запрос через своего помощника, и благородная леди согласилась.

— …..

Пока я с тревогой следила за их разговором, внезапно наступила тишина.

Дерик, собиравшийся сразу парировать слова наследного принца, медленно закрыл рот. Он сделал паузу и посмотрел на меня:

— …Это правда?

Я поздно сообразила, о какой чуши говорил кронпринц и помотала головой, глядя на замигавшую оранжевую шкалу:

— К… Когда я соглашалась?

— Если откажешься, я громко закричу о героине Империи, уничтожившей Солей, — прошептал мне на ухо еле слышным голосом наследный принц.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, а он лишь озорно улыбнулся.

'Этот сумасшедший ублюдок!'

Он меня достал.

Но я знала, что если этот ненормальный чем-то угрожает, он обязательно приведет свою угрозу в действие.

— …Старший брат, — в конце концов позвала я Дерика со слезами на глазах. — Я хотела бы подумать о… чести быть приглашенной на танец Его Высочеством.

Мне удалось произнести это предложение, двигая дрожащими губами. Тем не менее, я отказывалась говорить что-либо, что могло сделать меня его официальной партнершей.

— …Пенелопа Эккарт

Дерик с силой сжал челюсти, как всегда, и тут же обернулся, удаляясь от нас. Вскоре скрылся с моих глаз и его мерцающий оранжевый индикатор интереса.

Мне стало немного жаль его, хотя я почувствовала небольшое облегчение.

'…Все будет хорошо, правда?'

Я беспокоилась, все ли будет нормально, даже несмотря на то, что поставила на нем крест. Это было тогда.

— Хе-хе, никогда не