Крисп, которому на голову почему-то не надели мешок, с интересом наблюдал за происходящим и, наклонившись к своими людям, что-то одними губами шептал. Видимо, он понял, что происходящее связанно с ним. К сожалению, об этом догадались и его враги.

— Оружие к бою! Окружай Рыжего! — скомандовал смекалистый Смитч.

Вот теперь пора!

Одним глотком я выпил экстракт из крови внешников и почувствовав уже знакомый прилив сил и замедление времени, в несколько прыжков оказался за спиной отставшего бойца. «Убийство из тени», и копье входит ему в спину.

Потом по классике превратился в человека и врубил «каменную кожу». Минута пошла!

Вероятно, это выглядело эффектно: из полумрака вдруг выскакивает хрен знает кто в маске, шлеме, с мечом и копьём и с криком: «На-а-а!» бросается на превосходящих количеством противников.

Оружие засверкало в свете костров. До того, как мне первый раз прилетело лезвием в лицо, я зарубил уже двоих. Они оказались двадцать четвёртыми уровнями и отзеркалить «Каменную кожу» не могли. Так что моей единственной задачей было перебить их быстро, при этом не использовать атакующую магию и не светить Визу. Этим ребятам точно не следует пока знать всех моих возможностей.

И получалось вполне неплохо. Копьё поражало цель не всегда, а вот меч судьбы, поднявшийся вместе со мной до девятнадцатого уровня, рубил доспехи и следом за ними плоть на ура. Да! Хорошая база по умениям, улучшенная серьёзными артефактами, — это сильно!

Четвёрка бойцов, включая Смитча и Виню, встали плотным строем и, сомкнув щиты, выставили оружие. Большим прыжком я зашёл им во фланг и активировал «Таран». Они разлетелись как кегли. Остальные противники осознали, что поразить меня не могут, и бросились врассыпную. Двоих из них достали мои стрелы.

— Развяжи нас! — перекрывая шум дождя, крикнул Крисп.

Вот, блин, командир хренов… И без тебя бы разобрался.

Я добил двух пытающихся встать противников и только после этого быстро разрезал связывающие пленников верёвки, предварительно сняв с их шей и убрав в инвентарь магические глушилки.

Крисп смотрел за моими манипуляциями, подняв бровь, но никак не комментировал. Должно быть, осознал, что перед ним не один из его подчинённых.

Освобождённые люди бросились к поверженным мучителям и принялись их раздевать. Среди них оказался и маг, который сразу же приступил к лечению.

— Сколько вас? — резко спросил юрист, уже в полном доспехе представ передо мной.

— Один, — усмехнулся я. — А что, мало?

— Да нет! — оскалился Крисп и повернулся к своим. — Перебейте спящих!

М-да… Почему-то я думал, что мы убежим и будем скрываться от погони. Несмотря на время, проведённое здесь, всё ещё изредка проскальзывают понятия землянина Ильи. Крисп же — плоть от плоти этого мира, и действует он быстро и решительно. Есть чему поучиться.

— Убежало человек семь, — вскоре доложил единственный, кроме Рыжего, коренастый гном с густой чёрной бородой.

— Похрен! — отмахнулся тот. — Им сутки добираться до того места, куда нас вели. Лечимся, жрём и двигаем! А ты — пойдём!

Последние слова относились ко мне.

Мы отошли под кроны деревьев, и я в очередной раз обновил огненный щит.

— Спасибо за помощь! — Крисп снова обнажил зубы в хищной улыбке. — Ты кто?

— Я друг Гимли.

— Гимли?.. — Юрист на секунду задумался и провёл ладонью по лицу, стирая с него дождевую воду. — Это тот молодой гном, который вечно интересные вещи находит?

— Он самый.

— А масочку со шлемом не хочешь снять? Хочу запомнить лицо моего спасителя.

— Не хочу. Мало ли кто из леса смотрит. Да к тому же за контакты с гномами у нас отвечает именно Гимли.

— Я не привык оставаться в долгу…

— Мне нужная информация.

— Ха! Ну давай, спрашивай!

Крисп огляделся и тоже скастовал щит. Правда, в отличие от меня, ледяной.

И вот тут я внезапно осознал, что очень сложно задавать нужные вопросы и при этом не выдать собеседнику лишнего.

Та карта, что досталась мне от посланника, указывала на два места. Одно находилось совсем рядом с Морским лесом, и там меня ждала встреча с эльфами. Второе тоже на востоке, но севернее, на самой границе с государством полуросликов. Собственно, они там и ждали. Что я могу такого спросить, что поможет мне, вернее орку, посланному Вархуром, на ожидающих его переговорах?..

— Зачем другие расы помогают оркам и насколько те, кто этим занимается, связаны с руководством их государств?

Крисп замер, и его щека дёрнулась. Очевидно, он ждал совсем не такого вопроса.

— Ты знаешь анекдот про семью неудачников, золотую рыбку, хомячка и неправильные запросы? — наконец, после длинной паузы спросил гном.

— Знаю, — кивнул я.

А ещё знаю про то, что если золотую рыбку закинуть на раскаленную сковородку, то количество желаний сильно возрастает. Но этот анекдот сейчас лучше не рассказывать.

— Может, тогда что-то другое хочешь узнать? О том, что ты спросил, мне никто не докладывал, и я располагаю лишь догадками и непроверенными слухами.

Рассказывай сказки!

— Больше мне ничего не интересно, — пожал я плечами и посмотрел на поляну. — Собственно, мне уже пора.

— Э! Не торопись, — Крисп сжал бороду кулаком и провёл им вниз, выжимая воду. — Говорю же, не привык оставаться в долгу… Но ты ж понимаешь, что информация недостоверная и распространять сомнительные слухи не желательно?

— Понимаю.

— В общем, краем уха я слышал, — юрист убедился, что рядом никого нет и понизил голос, — что хоббиты хотят часть восточных территорий. Тех, что когда-то им принадлежали. Ну и если ещё что-то перепадёт, то отказываться не будут. Эльфы хотят вернуть Гринтахорт. Насчёт связи групп на местах с руководством… Прямой, разумеется, нет. Это большое палево в случае, если кого-то поймают и с пристрастием допросят. Но то, что всё происходит с молчаливого одобрения совета хоббитов и королевы остроухих — очевидно. И думаю, вернее те, от кого я эти слухи слышал, думают, что дальнейшие действия обоих государств напрямую зависят от успехов орков.

— Но ведь все должны понимать, что если орки разгромят Шринант, то рано или поздно они пойдут дальше.

— Ха! — Крисп хитро прищурился. — Я же про это тебе и толкую: все внимательно следят за ситуацией. И поверь, они там совсем не простые ребята… Про остроухих вообще молчу. Их реальную мощь я даже представить себе не могу. Но и карапузы, если захотят, могут собрать очень серьёзную армию. Вернее, они её наверняка собрали и просто ждут наиболее выгодного момента, чтобы начать действовать. И против кого они в итоге пойдут — неизвестно.

— Они будут действовать сообща?

— Хрен их знает… Зависит от текущих раскладов. Может, им вообще не