Но зверю был интересен только я. Он с рёвом бежал за мной, быстро сокращая расстояние между нами.

Я дал ему приблизиться, чтобы…

БАХ!

Земля затряслась под моими ногами. Меня подбросило вверх. Я тут же потерял ориентацию в пространстве: верх и низ поменялись местами.

На короткий миг я словно оказался рыбой, выброшенной на берег.

Потом меня резко потянуло назад — в распахнутую медвежью пасть.

НУ УЖ НЕТ!

Мана вспыхнула в моих энергоканалах! Волной жара она прорвалась через поры кожи, причиняя обжигающую боль!

Словно раскалённый воздух прошёл через мою кожу насквозь!

Но эффект того стоил!

Я резко прокрутился в воздухе. Поле выпущенной мной маны смешалось с дикой магией зверя, превращая её в необузданный коктейль разных сил.

Вспыхнул светом воздух вокруг меня, разгоняя звериную магию. Не полностью, но хватило, чтобы сила зверя ослабла и тяжесть тела вернула меня к земле.

Чтобы я получил опору!

В самый последний момент.

Потому что громадная лапа уже неслась на меня сбоку, с оттопыренными когтями, больше похожими на лезвия кос.

Толчок ногами! Я прыгнул вперёд, уходя из-под поля действия звериной силы и досягаемости его лап.

Зверь откровенно тупил. Он был дик и неразумен, а пожранный им ихор ещё сильнее помутил его рассудок. Сейчас он был даже не животным, со страхами и подчинённый инстинктам.

Он был машиной, хотевшей только пожирать магическую силу.

Ту самую, что пылала в моём сердце.

Ха! Будь Стрельцовы инициированы, им бы пришлось несладко!

Я слышал топот, следующий за мной. Но не спешил в открытый бой. Вместо этого я изо всех ног нёсся в джунгли.

Листья деревьев скроют меня от глаз медведя, а корни и стволы ограничат его подвижность. Там я измотаю его, а потом…

Что потом⁈

Чтобы убить эту тварь, нужно либо перебить ему артерию, либо поразить жизненно-важный орган.

Как это сделать, когда к нему даже не приблизиться⁈

Я не имел ни малейшего понятия!

Но мне было просто до одурения весело! Боевой азарт напрочь вышиб из моей головы страх за собственную жизнь.

Ошибусь? Умру! Не в первый раз! Ха!

Завалю зверя⁈ Поглощу его силу! Плевать на его звериную форму, она никчёмна! А вот магической силы в нём было хоть отбавляй! Переработаю в чистую ману!

Позади послышался треск ломаемых стволов. Мишка ломает деревья…

«Мишка»⁈

Очередное словечко из памяти Руслана наслоилось на мою!

В спину меня вбила очередная волна ударной силы!

Мишка решил сбить меня с ног. И у него почти удалось.

Вот только я успел ухватиться за треснувшее дерево и, цепляясь за него, резко свернуть в сторону.

Послышался недовольный рёв. Кажется, Мишка потерял меня из виду.

Я выиграл время.

Попетляв впереди, я нырнул в самую густую заросль и притаился между кустарников.

Я не видел Мишку.

Мишка не видел меня.

Зато я слышал его сопение и чувствовал запах.

Он меня не слышал. Это точно. Но зато ощущал запах. Это наверняка.

Может, растерзать ему нос? Нет, рискованно и результат того не стоил.

Нужно бить наверняка. Чтобы добраться до мозга и лишить зверя жизни. Одним ударом.

Самый короткий путь — через глаз. Но тогда мне придётся залезть когтистой рукой в глазницу по плечо. А это сомнительно.

Потому что Мишка успеет три раза перекусить меня напополам.

Значит…

Вернуться на поляну и узнать, что за козырь там у Стрельцовых?

Нет. Если Мишка развернётся, то может клюнуть на них. А что они сделают, когда на них этот гигант попрёт? Даже не убегут.

Этот бой я выиграю сам.

Я выцепил на земле толстую прямую палку метром в длину. Обломанную до острого наконечника. Идеально.

Подхватил её, начав быстро стачивать острие своими когтями. Получалось неплохо. Стружка слетала за секунды, с характерным звуком.

Но топот зверя приближался. Он был жителем этих лесов и тоже обладал прекрасным слухом.

Я ушёл за ближайшее дерево в тот самый момент, когда лапа Мишки наступила на кустарник, где я только что сидел. Послышался звук жадно втягиваемого воздуха.

Зверь принюхивалася. Чуял.

А я затаился, выжидая момент. Миллисекунду, в которую решится всё.

Мишка взревел.

ВПЕРЁД!

Я изо всех сил оттолкнулся от земли, на ходу цепляясь когтями за ствол дерева. И взбирался! Взбирался! ВЗБИРАЛСЯ!!!

Словно сумеречный гепард, который мчится за своей жертвой через тени разных миров!

Пошла ударная волна.

Ствол моего дерева треснул. А затем его сокрушил удар мощной лапы Мишки.

Но я был уже не на дереве, а в воздухе. Со своим импровизированным копьём я падал на холку зверя, откуда совершу последний рывок.

Время стало медленным, из-за бешеного выброса адреналина в кровь.

Я видел всё. Но смотрел только в одну точку. В цель.

Мои ноги коснулись медвежьей шкуры. Мишка дёрнулся и взревел, готовя новую ударную волну.

Но рано. Он не восстановился. Ведь не прошло и секунды.

Я уже бежал по загривку.

Мишка мотал головой, но тщетно. Его приговор уже вынесен.

Древесный кол на всей скорости вонзился в глаз зверя.

Он стал последней точкой, поставленной кровью.

Вошёл на всю глубину.

Мишка почти не мучался. Слишком быстро был поражён его мозг.

Он завалился на бок, сотрясая землю многотонным весом.

А я рухнул поблизости. И тихонько смеялся от удовольствия.

Мантикора была послабее. Ха!

Меня захлестнула эйфория. Хотелось только лежать и ничего не делать, ощущая как тело расслабляется, а тропические птицы щебечут вокруг.

Вот оно — истинное удовольствие жизни! Победа над врагом, с которым ты бился на пределе своих сил! Где любая ошибка могла стоить жизни.

Но ты победил.

Пусть и вымотался как собака.

Я дал себе минуту. Просто лежал и смотрел в здешнее небо. Голубое, а не противное жёлто-зелёное, как в мире-пустоши.

Напоминало Землю. Её вариации, не загубленные войнами или катастрофами.

Руслан, кстати, тоже с Земли…

Как и я… был, пока не пришёл в Зеркальную Башню. Но там прошлое уже теряет значение.

Вставать было неохота. Но победа сама не придёт в мои руки!

Я глубоко вздохнул и поднялся на ноги, смотря на медвежью тушу. Свой огромный трофей.

Форму этого зверя можно было взять. Но она гораздо хуже формы мантикоры. В потенциале ни крыльев, ни яда. Силы у него побольше. Но это не главное.

А способность порождать ударные волны и притягивать к себе объекты — это следствия потребления ихора из зелья пробуждения стихии. Мишка не успел полностью освоить его, так что и приобрести эту силу через него я