— Кого?

— Только никому не говори. Я безумно люблю императора.

— Что? Ты что, с ума сошла? — не могу поверить, что такая уверенная в себе девушка в кого-то безответно влюбилась.

— Не считай меня влюбленной глупышкой, которая на что-то надеется. Император четко дал понять, что я только любовница.

— Подожди, вы что с ним?..

— Да не смущайся ты так. А что в этом такого? Мы все взрослые люди. Он предложил, а я согласилась. Он обещал помощь моему дому мод, тогда я была в очень сильном упадке. А он в целом хорош собой, и ему всего 45. Я и сама не заметила, как влюбилась. Да, она его жена, но со мной он проводит почти все ночи и шепчет слова о любви.

— Так что, он не любит императрицу? — какой же мощный секрет мне только что доверили.

— В том-то и проблема, что любит, больше жизни любит. Только вот проблемы у них в отношениях. Она винит его в болезни сына. Какая-то там мутная история очень давно случилась. Вот она и не подпускает его близко к себе.

— Так это не просто болезнь?

— Только никому. Наследник проклят. Причем очень сильно.

— Бедный мальчик.

— Не бери в голову. Все носители голубой крови подвержены ненависти и гонениям. К этому нужно гораздо проще относится. На всех жалости не хватит. Тем более они нас не жалеют. Император совсем одурел в своей ненависти к магическим существам. Уже всех гостей столицы проверяют на принадлежность к ним. Если есть хоть малая часть их крови, то… Что ты так позеленела? Нам-то боятся нечего.

— Да, слава всевышнему. Нечего. — почему Дэймонд не сказал мне об этом? Ну, в целом я и не собиралась в столицу.

— Так, что-то я засиделась с тобой. Больно ты понравилась мне. Будешь в столице, обязательно заходи. Посидим и твою невлюбленность обсудим. — не понравился мне намек в ее словах, но я добродушно попрощалась с ней, сожалея, что мы увидимся не скоро. Теперь путь в столицу мне закрыт.

После такого насыщенного дня хотелось просто спокойно посидеть. Наряды мне вышлют только через двое суток, поэтому я осталась в своем утреннем платье. Я отправилась в сад. Мне не хотелось никого просить меня проводить, поэтому я решила поблуждать. Куда-нибудь да выйду.

Сад был наполнен прекрасным ароматом свободы и черемухи. Я просто шла, сняв свои туфли. Трава ласкала мои ступни, вечерняя роса целовала пальцы. Потом я решила просто расстелить свой плащ на земле и лечь на него. Наблюдая за проплывающими облаками, я не заметила подошедшего ко мне Дэймонда.

— Отдыхаешь? — я дернулась, не ожидав здесь кого-то встретить.

— Да, день был суматошным.

— Как тебе Раяана? Говорят, она очень эпотажная. — мне не хотелось обсуждать с ним женщин, но объяснить я это не могла. Пришлось отвечать.

— Она прекрасная. Не только мастер своего дела, но и хороший человек.

— Смотрю, ты уже заводишь друзей. Рад это слышать. Могу тебя осчастливить новостью, что через три дня ты увидишь ее на балу в честь нашей с тобой помолвки.

— Что? Так скоро?

— Да, нам это необходимо. Советник не оставит это просто так.

— Поняла. — мне стало стыдно за свою тревогу. Дэймонд старается для моей безопасности, а я тут из-за каждой мелочи переживаю. — Дэймонд, а это правда, что император проверяет всех, кто входит в столицу, чтоб это не были нелюди?

— Да, Мари. Но нам с тобой не о чем переживать. Мы туда не собираемся. Кстати, все разговоры о свадьбе останутся пустыми без твоих документов. Нужно все оформить по правилам. Дашь мне их, пожалуйста.

— Ой, а они не у меня, они у Милоша.

— Значит, нам нужно срочно их забрать. Сейчас уже поздно, завтра с утра поедем. Только нужно встать пораньше. Мне еще нужно их отнести к поверенному.

— Есть встать пораньше. — Дэймонд засмеялся. Я засмотрелась на него. Он так редко смеялся, но в эти моменты он был прекрасен.

— Прогуляемся? Ты была у пруда?

— Нет, я еще не успела. — не говорить же, что я заснула на траве и не имела возможности дальше прогуляться.

— Тогда пойдем. — он галантно предложил мне руку, на которую я оперлась. — Я должен тебе рассказать предысторию этого места. Этого пруда здесь не было, когда император передал мне эти земли. Его искусственно создали по моему приказу. В моем роду есть давняя традиция. Мужчина, прежде чем вступить в брак и стать полноправным владельцем имений, должен проплыть озеро. Но только сложность состоит в том, что на глубину помещен источник нашей родовой магии. Только достойные способны не попасть под его влияние.

— А как же он влияет? — Дэймонд снисходительно на меня посмотрел, умильнувшись моей любопытности.

— Он играет с разумом. У мужчины появляются галлюцинации. Он видит все свои мечты. Ему кажется, что потянувшись к ним, он их достигнет. Но он только идет ко дну. Поэтому нужно быть достаточно сильным, чтоб с этим справиться. Если у него все получится, то теперь к испытаниям допущена его невеста.

— Что? Мне придется что-то сделать?

— Да, я пруд проплыл, еще когда мне было восемнадцать. Ну ты не пугайся так. Ты просто должна будешь просидеть в водах ровно семь минут. За это время источник определит, достойна ли ты. Нам нечего волноваться. Ты русалка, поэтому источник тебя точно примет и одобрит.

— А что будет если не одобрит?

— То мы просто забудем об этой традиции.

— Но ведь с источниками нельзя шутить. — это знали все. Магия могла покинуть род.

— Не стоит об этом переживать, это моя проблема, а не твоя.

Слишком Дэймонд беспечно об этом говорил. Мне это очень не понравилось. Он обычно был очень серьезен, когда дело касалось меня и моей безопасности.

— Вот мы и пришли! Только осторожно, не упади. Ты уже моя избранница, источник примет это как начало испытания. — очень сложно держать равновесие после такого напутствия, но я пока справлялась.

Передо мной разлеглась водная гладь. Пруд