Бессистемное исследование необитаемых гор начинало раздражать управляющие сознание. Он чувствовал, как энергия расходуется неэффективно и постепенно терял надежду. Горной обители не было видно ни конца, ни края. Да и чтобы нормально осмотреться требовалось подняться на высоту километров пятнадцать, не меньше.

Первые крупицы сомнений проникли в спаренное сознание и принялись склонять чашу весов в сторону другого решения.

«Поворачивай назад.» — мысленно промолвила королева — «Нам здесь нечего ловить. Если мантикоровцы живут в такой дыре, они полные идиоты.»

«В том-то и дело…» — отвечала себе же мать Роя — «Мантикоры огромные существа, которым нужно каждый день жрать непомерно много. Они не могут достигать таких размеров, проживая в каменной пустыне.»

«И что дальше?» — не унималась королева — «Наш план был лететь за драконом. Мы потеряли след много часов назад. Может назгул уже давно повернул и убрался из восточных гор, другой дорогой. А ты тут объедаешься снегом на краю мира, пока семья нуждается в эффективной разведке!.. Хотя, подожди… Что это там внизу?»

Оса пролетала над плато зажатым меж бугристых хребтов. На его ровную поверхность намело кучугуры снега, но местами проступали чёрные проплешины камня. Одна такая проплешина имела странную форму и, кажется, шевелилась.

Жук сфокусировал взгляд и всмотрелся. Тёмный валун определённо походил на живое существо, свёрнутое в клубок.

«Нужно проверить…» — подумал Фёдор и направил летунью вниз.

Оса опустилась на два киломтра ниже. Тогда зрение различило ничто иное, как огромного крылатого змея, решившего прилечь на заледеневшей скале.

И всадник был на месте. Сидел себе в седле, всё также пристёгнутый на десяток широких ремней.

Мыслительный центр обрадовался, ведь его экспедиция вновь обрела смысл. И не один он заблудился среди каменных пустошей и необъятных склонов. Хотя, возможно дракон просто утомился и присел на передышку, в то время, как его хозяину в действительности досконально известен верный маршрут.

В любом случае, дальше разведчица полетит только, когда воздушный всадник тронется с места. А если он останется сидеть так до утра, то приблизится она к нему лишь под прикрытием вечерней темени.

К слову, до вечера оставалось не так уж и много. Но прошло всего минут десять с момента обнаружения ранее потерянного ориентира, как летающий монстр выпрямил скрученное тело, расправил перепончатые крылья и взмахнул.

«Наша песня хороша, начинай сначала…» — подумал перерожденец — «Я же сейчас опять очень быстро потеряю его из виду. Но какой у меня выбор?»

Король-хищник пошёл на взлёт, под углом в тридцать градусов. Ему ведь тоже требовалось поддерживать немалую высоту, чтобы продвигаться в нужном направлении.

Усердная оса возобновила преследование. Фёдор заметил, что на этот раз всадник мчал помедленнее. Отставание происходило, но в разы меньших темпах.

Драконий владыка тоже выбрал вектором движения юго-восток. Наверное поэтому они и пересеклись с насекомым по новой. Теперь троица вместе виляла меж шкребущих небеса шпилей. Хоть и гуманоид с питомцем вряд ли догадывались о существовании их трио.

Им пришлось преодолеть ещё четыре перевала прежде, чем впереди замаячила заметная перемена в ландшафте. Наконец окружающие высоты стали уменьшаться. А из-за крайней скалы уже выглядывало огромное открытое пространство.

«Неужели, я пересёк восточную горную гряду?» — не поверил своему счастью Фёдор.

Дракон и оса обогнули последнюю, преграждающую путь возвышенность и вылетели на обширную холмистую равнину. Со всех сторон её опоясывали тянущиеся к небу горы. Получался эдакий островок полей, посреди бескрайних горных массивов.

И здесь росла трава. Много-премного густой зелёной травы. Это резко контрастировало с полным отсутствием флоры в мёртвой зоне. У разведчицы даже начались спазмы в желудке из-за проснувшегося голода.

Дальше на восток, в центральной части равнины протекала река. На севере она выходила из узкого ущелья, затем расширялась в болотистые плавни, после чего опять сужалась и впадала в долину на юге. Также в центре произрастал небольшой лесок, который при взгляде издалека частично скрывал водную артерию за кронами.

Исследуя панораму взглядом, слуга Роя быстро обнаружил и первых представителей местной фауны. Это были пёстрые, слегка взлохмаченные птицы с длинными ногами и продолговатыми шеями. Они сидели на холме, собравшись в крупную стаю, и чем-то напоминали страусов или павлинов.

Другие животные в поле зрения, пока не попадали. Дракон направился к древесной роще возле плавней и оса последовала за ним. По мере продвижения вглубь равнины, становилось всё более заметно, что это место некий оазис, изолированный со всех сторон непроходимым горным ландшафтом.

Как вдруг, подвижный глаз засёк движение в воздухе. Зрачок осы повернулся вверх и сфокусировался на неопознанном объекте. Судя по толщине хвоста, это была мантикора. Она спускалась из верхних слоёв атмосферы и летела параллельно курсу назгула. Драконий всадник её пока не заметил.

Не прошло и пяти секунд, как второй глаз увидел полёт ещё троих мантикор, поднявшихся в воздух с северо-западного фаса горной гряды. Они парили на той же высоте, что и чёрный змей, и также следовали за ним параллельным курсом.

«Начинается…» — подумал Фёдор — «Значит этот островок и есть пристанище мантикоровцев? Добраться сюда можно только по воздуху. Ребята подобрали себе отличное место для обитания, с учётом их способа передвижения. Но что они будут делать с гигантским огнеплюющимся монстром заглянувшим в гости?»

Пока что воздушные всадники неумолимо сокращали дистанцию, стараясь, при этом, зайти к противнику с тылу. Драконий владыка никак не реагировал и рисковал пропустить внезапную атаку.

В следующий миг, змей поднабрал скорости, так что догонять его стало сложнее. Напряглась не только оса, но и мантикоровцы. Как бы их питомцы не размахивали крыльями, они могли достигнуть того же разгона.

Назгул существенно оторвался и первым добрался до леса в центре равнины. Там он вдруг завернул и пошёл на снижение. Уже через пару секунд пылающий плевок сорвался с клыкастой пасти и плюхнулся где-то между деревьев.

«Он решил сжечь рощу или обнаружил там подходящую цель для испепеления?» — задался вопросом мыслительный центр.

Король-хищник принялся кружить над одной точкой. Пока до него долетели оса и мантикоры, дракон успел харкнуть во второй раз. А между тем от земли начали вздыматься столбики дыма.

Оказавшись на месте, разведчица узнала, что стало объектом нападения летучего ящера. На берегу реки, в окружении густого леса стояла деревенька. Не очень большая, всего на несколько десятков домов. Сейчас в ней уже пылало две деревянные постройки, а по широким улицам бегали гуманоиды