— Точно хочешь узнать? — словно уловив сомнение в прямо в глубинах ее разума, спросил Момо.

Он предоставлял ей выбор, позволял сбежать.

Аркаша кинула взгляд на черноту кустов, через которые они совсем недавно пробирались. Ясное дело, побег — самый простой выход. Но она-то привыкла бегать совсем не так. Ее бег иной, и направлен он лишь вперед.

Да и паршивый из нее выйдет игрок, если она так легко бросит товарища по команде. И... свой носок.

— Это же моя награда, — насупившись, пробормотала она. И, сжав кулаки, бросила: — Собираешься не сдержать данное обещание и лишить меня честно заслуженной награды?

Пламенные огоньки в глазах Момо светились ярче, чем все собранные вместе источники сияния, обитающие на тайной полянке.

— Печать сдерживает сущность.

Слишком кратко. Аркаша притормозила разбушевавшееся воображение и постаралась сосредоточиться. Одна брошенная Момо фраза взбудоражила ее до глубины души. Ведь в ней самой жила загадочная самостоятельная сущность, чьи выходки уже не раз как приносили проблемы, так и выручали ее из беды.

— Сущность демона? — наугад высказалась она, не стерпев тягот томительного ожидания.

Момо не спешил с ответом.

А затем вдруг быстро, едва уловимо кивнул.

— Это преграда. — Он запрокинул руку и провел пальцами по верхним виткам разросшейся татуировки. — Ловушка для тьмы демонов. Всех демонов Денеба.

— Что значит «всех»? — Аркаша мотнула головой, выискивая логическую связь. Выходил лишь один сумбур.

— Демоны — воплощение тьмы. — Момо вжал ладонь в густоту травы. Вспыхнувшее пламя мгновенно обратило зелень в рассыпавшийся порошок из черноты. — Каждое стремление направлено на одно только уничтожение. И мимолетом удовлетворение инстинктов.

Он вынул из почерневшей горки чудом уцелевший алый цветок и, не целясь, перекинул его через голову. Цветок воспарил ввысь, а затем плавно опустился на Аркашино бедро.

Растеряно поглаживая кончиком пальца цветочные лепестки, девушка ожидала продолжения жутковатого повествования. В общем-то, для нее не было секретом, что демоны опасны. Не зря ведь их боялись даже именуемые «душегубами» сыны Седны, такие как Макки. Да и многие в Блэк-Джеке предупреждали ее о том, что близко общаться с демоном — плохая идея.

Да что там, даже Грегори отговаривал ее от отношений с Момо, а о лояльности главного папочки Сириуса к чудищам слыли целые легенды.

Но когда о жути демонов говорит тот, кто и сам им является, — вот это воистину страшно.

— Их тьма удерживается здесь. — Момо слегка царапнул собственное плечо. — За печатью. В этом причина того, что они способны учиться в Блэк-Джеке. Без ущерба для других созданий. Тьма под контролем, а «Базовому держателю», созданному заместителем директора, удается преломлять тот мизер, что тлеет в них.

— Так ты что, этакий демонский «держатель»? — Попытка провести юмористическую аналогию с меткой, созданной Немезийским, успехом не увенчалась. Разрядить обстановку Аркаше требовалось исключительно для собственного успокоения, чтобы оттянуть время до полного осознания ситуации.

— Если тебе угодно, то пусть будет так, — слишком уж легко согласился Момо. Он таращился на нее через плечо, иллюзорно спокойный в своем безмятежном смирении.

Из-за этого Аркаша опасалась показать неправильную, искаженную реакцию, хотя у самой внутри эмоции бились в судорогах и искрились, как под воздействием электрических зарядов.

Получается, Момо сдерживал абсолютно всю тьму демонов Блэк-Джека. Один за всех. Неистовую ярость и жажду уничтожения.

— Кто так решил? Нет, кто придумал использовать печать?!

— Владлен.

— Чтобы стать частью Блэк-Джека? — Аркаше легче было утонуть в бесконечном потоке вопросов, чем переживать о том, чего она до конца не понимала.

— Частью магического сообщества, — поправил ее Момо, с предельной внимательностью рассматривая нечто занятное в вышине. — Демоны непомерно разрушительные сущности и воздействуют этой разорительной мощью и на самих себя. Владлен считает, что нужно стать сдержаннее. Примериться к созданиям рядом — живым и наполненным жизнью, к их рутине и интересам. Чтобы не исчезнуть без следа. Ему нравится идеология директора Скального, его тяга всех сплотить и научить сосуществовать. Но для демонов это сложно. Легче уничтожать.

Момо расслаблено взмахнул рукой, и не меньше сотни светящихся пушинок разом вспыхнуло в воздухе. И исчезло без следа.

Аркаша машинально свернулась калачиком и обняла колени руками.

— Ну а я держу все в себе. — Момо покачнулся и завалился на спину, подложив под затылок сложенные руки. — Чтобы Денеб не поглотил других. Просто потому, что демоны не умеют существовать иначе.

И как реагировать на такое откровение? Аркаша не знала.

Действительно, ужасающий секрет.

— Даже без тьмы они лучше не стали. — Девушка прикусила нижнюю губу, напряжено пялясь на лохматую макушку парня. — Демоны Денеба. Они все так же отвратительны.

— А представь, что их истинная суть в сотни раз хуже. — Момо задрал голову, ловя ее взгляд, и сухо добавил: — Наша суть.

— Ты удерживаешь и свою тьму?

Момо пожал плечами, заодно примяв пушистость травы, и хмыкнул.

— Кто знает... Тоже кажусь тебе мерзким?

— Милашкой тебя точно не назовешь, — уклончиво ответила Аркаша. — А это тяжело? Ну, быть хранителем сдерживающей печати?

От прищура Момо девушке стало не по себе.

— Хочешь меня пожалеть?

— С утешениями я не в ладах, — последовал от Аркаши быстрый отказ.

— Энергетический обмен меня, в общем-то, мог бы утешить.

— Ага? Я же у тебя тоже неосознанно энергию выхлебываю. Забыл? — Она потерла щеки, силясь не заострять внимание на сценках, услужливо подкидывающих памятью. С разнообразными обменами... всякими.

— А ты делись осторожно. — Момо огладил пальцем собственную ключицу, следя за реакцией собеседницы. — И слишком уж не высушивай меня. Нельзя ослаблять мое тело.

«А это можно отнести к категории «грязных разговорчиков»?

От нахлынувшего смущения Аркашина макушка грозила заполыхать, да и в районе шеи нестерпимо жгло.