Густые ветви за их спинами сомкнулись, нагоняя временно отступившую тьму, словно плотной завесой навсегда отрезая от безопасного внешнего мира. С другой стороны, и там, снаружи, вряд ли существует место, в котором можно ощущать себя в безопасности.

Но, если поразмыслить, конкретное место формирует наше восприятие лишь отчасти. Ведь тот, кто копошится рядом, вполне способен стать источником этой эфемерной и столь необходимой надежности и создать устойчивую твердь под дрожащими ногами.

Быть может поэтому Аркаша ни разу не оглянулась. Момо уверено пробирался вперед, придерживая особо массивные листья, а она, пригнувшись и держа в поле зрения его спину, следовала за ним. В какой-то миг он замедлился, и девушка увидела перед собой протянутую руку. Сам Момо не обернулся, а лишь молча ждал ее решения.

Будучи демоном, Момо ни разу не принуждал ее к чему-либо. Энергию он забирал только потому, что она сама позволяла ему это. И даже в первый раз, когда передача силы походила на пытку, а повел он с ней себя достаточно жестко, у нее все равно был выбор. Аркаша осознавала это, потому что могла сравнить его действия с другим демоном — Томасом Багро. Вот уж кто давил и мял силой и плевать хотел на последствия. А от его приторного запаха выворачивало наизнанку.

Что произойдет дальше, если она пойдет навстречу Момо? Является ли и это платой за его дорогие услуги? А, может, то, что он творит, как беззастенчиво хозяйничает в ее личном пространстве и с легкостью льнет к ней при каждом удобном случае, условия для которого он сам же чаще и создает, — это хитроумная демонская игра? Но не такая топорная и прямолинейная, как у других демонов, а затейливая и мудреная.

Удобно тянуть у нее силу (жаль только, она отвечает тем же). Удобно казаться послушным перед справедливым Грегори. Удобно держаться одиночкой, подальше от Денеба и своего властного братца.

Может и правда Аркаша для него как «удобная забава»?

Что же там, за этой границей?

Ей не хотелось размышлять о смысле этого противоестественного любопытства, а просто не терпелось увидеть будущее.

Аркаша сделала шаг вперед и коснулась его пальцев кончиками своих, будто готовясь в любой момент отдернуть их. Не меняя выражение на лице, Момо обхватил рукой лишь то пространство девичьих пальцев, которое она выделила для касания и ни миллиметра больше. И молча потянул ее вперед.

Едва не хихикнув, девушка зашагала за ним. Это выглядело чертовски забавно. Почти как у малолетних карапузов, гордо разгуливающих парочкой вокруг песочницы.

Уморительный контраст на фоне, того, что Момо позволял себе ранее.

Он будто стал... нежнее?

Через минуту прогулки в тишине природы и полном молчании ребята вышли на поляну. Пространство со всех сторон ограничивали стены из плотной зелени деревьев, отчего казалось, что время метнулось назад и вернуло полноправную власть ночи. Но глазам не требовалось привыкать к темноте. Трава под ногами через шаг собиралась в пушистые коконы, внутри которых трепетали зеленоватые огонечки. Кустарники на краю поляны приютили свои гигантские длинные листья прямо на согнувшихся под их тяжестью травинках, а по их сочному нутру змеились витиеватые линии, похожие на сложную кровеносную систему. Каждый «сосуд» источал голубоватое сияние. Алой подсветкой выделялись и объемные лепестки на цветах, а в низине посреди травяного покрывала и каменной насыпи шелестели неспешные воды ручья. В воздухе парил светящийся пух, завершая мерцанием эту природную коллекцию из чудес сияния.

— Красота. — Аркаша, привлеченная вспышками в вышине, задрала голову и пару мгновений зачаровано наблюдала, как далеко вверху по навесу из ветвей скользят разноцветные молнии, освещая внутреннюю текстуру каждого листочка. — Свет будто танцует. Это и есть секрет? Тайное место?

— Не совсем. — Момо направился к ручью, ведя ее за собой. — Хотя сюда я и правда никого не приводил. Решил, что тебе понравится.

Потащил сюда, веря, что ей понравится?!

Аркаша аж притормозила от такого откровения. С одной стороны, он не сказал ничего предосудительного, но, с другой, вел себя как настоящий человеческий парень, думающий о чувствах и волнующийся о мыслях своей половинки.

Аркаша мнительно осмотрелась, ожидая обнаружить за кустом шпионящего за ними Грегори. Ведь он и был главным зрителем их импровизированного спектакля в парочку ради того, чтобы только что созданная команда не распалась. Но, как и ожидалось, староста Сириуса не тратил драгоценное время на слежку за своими полоумными Смешанными.

Так почему же демонюка снова строил из себя милашку? Возможность своей влюбленности Аркаша уже не отрицала и была максимально честна с собой, как и понимала, что ее восприимчивость вполне объяснима возрастом и отсутствием опыта. Но у Момо-то какое объяснение? Чего он так рвется стать ее вторым носком?

Это уже выходит за грани предположения об ее «удобстве» для него. Ну, Аркаша ведь, по сути, и правда никуда от него в ближайшее время не денется, так зачем же столько усилий?

— Значит, нравится? — продолжил допытываться Момо. Он остановился неподалеку от каменного спуска к ручью и теперь тихонько тянул Аркашу к себе.

— Нравится, — честно подтвердила Аркаша, слегка волнуясь от того, что он снова целенаправленно сокращал расстояние между ними.

Да до появления в Блэк-Джеке она и не задумывалась никогда всерьез о том, что хочет кого-то обнимать или целовать! А тут за короткое время столько разнообразного и чересчур взрослого опыта.

Аркаша смущенно скривилась, но не препятствовала тому, что задумал Момо. На ум пришла сцена того, как он, распластав ее по стволу дерева и задрав футболку, оглаживал пылающими ладонями ее обнаженную талию. Зардевшись, она опустила взгляд и внезапно с удивлением обнаружила, что ее собственные руки, подцепив края футболки Момо, неумолимо тащат их вверх.

Секунда была проведена в бессловесной панике, а затем Аркаша заметила хватку Момо на своих запястьях. Именно он стягивал с себя футболку. С помощью ошарашенной девушки.

— Чего ты мне подмигиваешь? — осведомился Момо, дико улыбаясь, в ответ на ее вопросительное хлопанье глазами. — Давай помогай.

«Ой... А дать деру еще не поздно?»

Глава 5. ЗНАК ТЕРЗАНИЙ