— А это обязательно?!

Аркаша держалась из последних сил. Ее крепко сжатые кулаки уже несколько раз чиркнули по горячей коже подтянутого живота Момо. Ей очень хотелось отпустить наконец футболку демона, но из-за того, что тот упорно тянул ткань ввысь вместе с девичьими руками, все старания сохранить таинственную неизвестность чужого тела были напрасными. Несмотря на то, что это было не первое обнажение Момо перед ней, равнодушной остаться у Аркаши все равно никак не получалось.

— Да, обязательно, — быстро и четко отозвался Момо и, сверкнув алыми искрами в глазах, дернул руки девушки вверх и, изловчившись, окончательно вывернулся из футболки. Умудрился даже нигде ушами не застрять, как это получилось у Аркаши с его позаимствованной кофтой.

— Оу! — Отпрыгнув назад, она выставила перед собой руки с раскрытыми ладонями. С одной стороны, так хуже просматривалась оголенная грудь парня, с другой, требовалось срочно создать видимость жалкого знания боевых искусств из категории «яростные пощечины лапками от затаившегося в кустиках котеночка».

— Раздумала получать награду? — От насмешливых интонаций демона даже воздух музыкально зазвенел. — С чего бы вдруг? А ведь обычно такая нетерпеливая и прыткая.

И почему земля не может развернуться под ногами по желанию?

Аркаша удрученно уставилась на ближайший парящий пух.

«Вот бы превратиться в нечто легонькое прямо сейчас и упорхнуть в небесную высь».

— Огласите, пожалуйста, весь перечень составляющих награды. — В горле сильно пересохло, а ноги уже обуяла дрожь, предшествующая стремительному старту.

Как же будет унизительно ломиться сквозь кусты!

— По-моему, твои мысли поползли не туда, Шмакодявка.

— Ага? — Аркаша, ответственно сощурившись, воззрилась на парня и вовремя ухватила синие и алые отблески от сияния растений вокруг. Они скатывались по гладкой демонской коже от каждого движения, а затем вновь взбирались на выпуклости мускулов, словно резвящиеся зверята.

— Ожог болит?

— Чего? — Позабыв о робости, она опустила руки, служившие ей преградой от излишних зрелищ чужих прелестей, и озадачено качнула головой.

— Ожог. — Момо постучал костяшкой пальца по собственной ладони. — Давно уже его заметил. Дело в твоем неуемном баловстве с пламенем? Готова пойти на все, чтобы поджарить мне мозги, да?

«Нет. Готова противостоять Багро. Даже силой, которой едва ли могу управлять».

К горлу подкатился ком. Они ведь пара, да?

Мысль рассказать о нападении на нее и Маккина вновь забилась на поверхности выскочившей из-подо льда рыбкой.

Защищает ли обычно парень свою девушку?

А свою еду?

Как ни крути, а легче было думать о себе, как о пище, о том же пресловутом бутерброде, чем о полноценной подружке для демона.

Сложив вместе ладони, Аркаша ощутила легкое покалывание на месте ожога. Все же Снежок вовремя сбил жар и поморозил поврежденную кожу. И он теперь в курсе конфликта. Как и обстоятельств проживания ее в общежитии парней.

А Момо?

Она бросила на него взгляд исподлобья. Спокойной реакции от него вряд ли можно дождаться. Да и захочет ли он и дальше лезть в эти ни к чему не ведущие отношения? Пожелает ли узнать ее поближе?

А если его, к примеру, поманит за собой Ваниль — взрослая, дерзкая и раскованная? Кажется, что и стерпеть повадки демона и его темную сущность способная разве что ведьма...

— Слишком много работы мысли. — Момо тихонько выругался и подцепил ее за ворот рубашки, заставив подняться на цыпочки. Прямо как тогда, когда они только-только познакомились. — По опыту знаю, чем дольше ты размышляешь, тем больше себя накручиваешь.

«Чума! В десятку. Да стопудово мысли читает! — Разнервничавшись, Аркаша задергалась и разок приложилась ладошками к оголенной демонской груди. — Ай-ай, мышцы, о, ой-ой, чумовой черт! А-а-а, что делать-то?»

Судя по ехидной физиономии, Момо пришлась по вкусу сценка с панической атакой. Он даже пару раз придвигал отбивающуюся девушку к себе, чтобы та, теряя равновесие и шатаясь, опиралась на него ладонями.

— Ладно. — Парень милостиво отпустил ее на свободу, и Аркаша, не ожидав так скоро вольного полета, неуклюже присела в траву. — Обожаю с тобой забавляться, Шмакодявка, но мы здесь не для этого.

Он встал на колени напротив нее и с несвойственной для него неуверенностью потер шею.

— Ты...

Мигом подавив испуг, Аркаша навострила уши и подалась вперед. Неожиданно проявившаяся в Момо уязвимость привлекла ее.

Чарующий всплеск в диком вулкане.

— Что?.. — На всякий случай она подстроилась под громкость его голоса. Даже переняла легкую певучесть, в которой ясно угадывалась растерянность.

«Момо в смятении? Да что он там такого ужасного собирается мне раскрыть?!»

— Тебя ведь не пугают звери?

Наверное, выражение Аркашиного лица стало совсем глупеньким, потому что Момо хихикнул. И от этого заметно расслабился.

— А... ну… — Она замялась и с наслаждением вдохнула привычный сладкий аромат. Здесь, в легкой влаге свежего воздуха, тот умиротворял и одновременно призывал следовать к источнику. — Наверное, прежде чем пугаться, я постараюсь разобраться.

С секунду Момо будто обдумывал ее слова, а затем, запрокинув голову, расхохотался.

— Точно!.. Верно же, все так. Ты именно такая! — Он протянул к ней руку и легонько ткнул пальцем в кончик девичьего носа. — Нежничаешь со зверьем. Легко и безмятежно. Вот же...

Момо вдруг, скользнув по траве, повернулся к ней спиной. Спиральная татуировка, покрытая миниатюрными пиками, червами, бубнами и трефами, которую Аркаша впервые увидела после их катастрофического падения в пропасть, разрослась. Черные завитки двинулись вверх вдоль позвоночника парня.

— Татуировку новую набил?

— Это печать.

— И что она запечатывает? — Застревать на осмотре каждой отдельной завитушки оказалось настоящей проблемой. От узоров веяло эстетической красотой и идеально выверенным изяществом.

Желанию пощупать линии и четкие фигуры Аркаша даже не удивилась. Главное, не начать неосознанно реализовывать задуманное.

На вопрос Момо ответил не сразу. То, что он колебался с признанием, еще больше испугало девушку. Видимо,