Освободившись от пут, я молниеносно уклонился от удара растительного копья Ариэна. Оно буквально в последний момент просвистело в миллиметре от моего уха, но я уже был вне досягаемости.

Не теряя ни секунды, я рванул вперед. Ариэн не успел среагировать. Схватив его за плечи, я с силой ударил коленом в живот, но использовал не только физическую силу, но и выброс Ци. Воздух с шумом вырвался из его легких, а глаза расширились от шока и боли. Он поплатился за свою самонадеянность.

Но я не остановился на этом. Используя инерцию удара, я перекинул Ариэна через себя, с силой впечатав его спиной в землю. Раздался глухой удар, и мой противник закашлялся, судорожно хватая ртом воздух.

— Невозможно… — прохрипел он, пытаясь подняться.

Однако битва была далека от завершения. Несмотря на потрясение Ариэна, деревья вокруг нас вновь ожили, подчиненные его воле. Десятки ветвей устремились ко мне, готовые разорвать на части.

Вот только теперь я был готов. Благодаря званию «Быстрый и телом и мыслью», полученному за высокий показатель ловкости, я мгновенно ощутил движение воздуха вокруг. А затем, словно интуитивно, я нащупал влагу в этих ветвях.

Одно мысленное усилие, и ветви резко усохли, не успев даже приблизиться ко мне. Они опали безжизненными кусками почерневшей древесины, лишенные живительной влаги. Это требовало довольно много духовной энергии, но произведенный эффект того стоил. Правда, я не был уверен, что смогу провернуть этот прием несколько раз подряд.

Я повернулся к Ариэну, который уже поднялся на ноги, и произнес с усмешкой:

— Говоришь, ты мой природный враг? Кажется, это работает в обе стороны.

Ариэн сплюнул кровь и вытер рот тыльной стороной ладони. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которого я раньше не видел — смесь ярости и… уважения? Неожиданно.

— Неплохо для деревенщины, — процедил он сквозь зубы. — Но не думай, что этого достаточно, чтобы победить меня!

С этими словами Ариэн сложил руки в сложную печать. Воздух вокруг него начал вибрировать от концентрации духовной энергии.

— Танец Лесных Духов! — воскликнул он, и вокруг него закружился вихрь зеленых листьев.

Листья превратились в сотни крошечных силуэтов, похожих на рой насекомых. Они двигались с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейфы зеленоватого света.

Я попытался использовать свой новый прием: нащупать влагу в этих созданиях и уничтожить их. Но к моему удивлению, это не сработало. Кажется, это не работает на техники, что выше моей ступени Возвышения. Неприятно.

Они атаковали меня со всех сторон, нанося множество мелких, но болезненных ударов. Я пытался уворачиваться, но их было слишком много. Вскоре моя кожа покрылась десятками порезов.

Ариэн не остановился на этом. Он уже готовил следующую технику.

— Корни Древнего Леса! — прогремел его голос.

Земля под моими ногами вздрогнула, и из нее вырвались огромные корни, толщиной с человеческое тело. Они извивались, словно живые существа, пытаясь схватить меня. И были куда сильнее, чем у техники, которой он создал на арене небольшой лес.

Я прыгал и уворачивался, используя все свое мастерство и новообретенную ловкость.

Попытался использовать свой контроль над влагой, но снова потерпел неудачу. Техника Ариэна была слишком мощной. Мой контроль над водой оказался бессилен против такого уровня мастерства. Но и прыгнуть выше своей головы я уже не мог — и так сильно продвинулся вперед, чтобы не быть побитым этим заносчивым практиком.

Один из корней подловил меня на очередном прыжке, обвившись вокруг ноги и рванул вверх, подбросив в воздух. А затем с силой ударил о землю. Боль пронзила все мое тело, и я почувствовал, как что-то хрустнуло внутри. Наверное, сломано ребро, а может, и не одно. Рот наполнила кровь.

Ариэн медленно подошел ко мне, глядя сверху вниз. Его лицо больше не выражало высокомерия — теперь оно было серьезным и сосредоточенным.

— Ты… достойный противник, — произнес он, и в его голосе я услышал искреннее уважение. — Но этого недостаточно. Я тренировался с самого детства, чтобы стать лучшим. И я не могу позволить себе проиграть здесь. Я должен пройти на основной турнир и привести свою семью в главную обитель «Драконов Девяти Деревьев»!

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как каждое движение отдается болью во всем теле. Но я не собирался сдаваться. Никогда!

И вдруг я увидел это. Тонкие серебристые нити, плавающие в воздухе вокруг Ариэна. Они были едва заметны, словно лунные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву в ночи.

Мой навык «Лунное Фехтование» активировался! Но как? У меня ведь не было в руках Клинка Лунарис. Я не понимал, почему это произошло, но сейчас было не время для размышлений.

Я сосредоточился на этих нитях, чувствуя, как они указывают мне на уязвимые точки в теле Ариэна. Точки, где циркуляция его духовной энергии была наиболее интенсивной.

Не теряя ни секунды, я призвал водную змею. Огромное создание из чистой водной Ци материализовалось рядом со мной, готовое атаковать.

Она устремилась к Ариэну, следуя серебристым нитям. Ее атаки были точными и мощными, ударяя именно в те точки, которые указывал мне навык «Лунного Фехтования».

Ариэн пытался защититься, создавая барьеры из ветвей и листьев. Видимо, второй раз уничтожить змею водорослями он не мог. Все же он допустил ошибку, разбрасываясь техниками и растрачивая драгоценные резервы Ци.

Змея пробивала растительные преграды одну за другой, нанося удары по ключевым точкам его тела. Я видел, как с каждым ударом циркуляция Ци Ариэна становится хуже, поскольку и лес вокруг нас начал постепенно исчезать и его техники начали терять свою мощь и эффективность.

— Невозможно! — воскликнул он, отступая под натиском моих атак. — Как ты это делаешь⁈ У тебя есть духовное зрение? Но такому, как ты, ни за что не разжиться техникой подобного уровня!

Но я не отвечал. Я был полностью сосредоточен на бое, следуя за серебристыми нитями и нанося удар за ударом.

Вытянув руку вперед, создал призрачную ладонь «Касания».

Она устремилась к Ариэну, точно следуя серебристой нити, что утолщалась в центре груди. Удар был гулким. Настолько, что даже сквозь крики толпы его можно было услышать.

Мой противник отлетел назад, врезавшись в ствол ближайшего дерева, что еще не успело исчезнуть. Его лицо исказилось от боли и ярости. В глазах появился опасный блеск.

— Ты… — прорычал он, поднимаясь на ноги. — Не думал, что я использую это в первом же бою и точно не на этом турнире.

Ариэн сложил руки. Воздух вокруг него начал дрожать, наполняясь невероятной концентрацией природной Ци.

— Гнев Древнего Леса! — прокричал он, и вокруг него начал формироваться огромный силуэт,