С каждым боем я чувствовал, как между мной и техникой «Потока Тысячи Рек» словно крепнет связь. Это было нечто большее, чем изучение аспектов ее действия. Будто бы водная змея, действительно, с каждым разом слушалась меня охотнее. Либо я просто все лучше привыкал управляться с этой техникой и вроде бы на нее теперь требовалось куда меньше духовной энергии, чем раньше.

И вот настал черед восьмого боя. На арену вышел парень чуть младше меня в уже знакомой мне мантии школы «Фениксов Огненной Зари». Его длинные рыжие волосы и веснушчатое лицо показались мне смутно знакомыми. Он смотрел на меня спокойно и изучающе.

— Ты ведь Джин, да? — произнес он, делая шаг вперед и слегка прищурившись. — Я видел, как отец показывал лучшим ученикам твой образ через табличку. Ты тот самый практик, что победил Сориндара. Я Сиэрр — его младший брат.

Так вот почему он показался мне столь знакомым. Конечно, он был похож на Сориндара: те же черты лица, та же гордая осанка. Но в его взгляде не было той бесящей надменности, что была у его брата.

Он будет мстить за поражение брата? Но это же глупость. Я не использовал трюков и лишь сражался за свою жизнь. А обваренное лицо… что ж, я уверен, в такой элитной школе есть ресурсы, чтобы восстановить его без каких-либо последствий.

Фин вообще говорил, что они там в великих школах даже конечности восстанавливать могут. Не то, чтобы ему можно было прям полностью верить, но что-то мне подсказывало, что так оно и было.

Сиэрр, словно прочитав мои мысли, продолжил:

— Пойми меня правильно, это не месть. Это лишь способ доказать, что я достойный практик, — он явно не страдал излишней скромностью, а уж сколько гордости и возвышенности было в голосе этого парня. — Победа над тобой покажет моему отцу и моему брату, что я способен на многое.

Я внезапно усмехнулся, услышав эти слова. Так вот оно что.

— Жажда признания не приведет тебя ни к чему хорошему, — ответил я. — Каждый должен выбирать свой путь, невзирая на мнение других. Но раз так, давай сразимся. Только учти, если хочешь меня убить — будь готов, что я верну тебе это желание. Но если ты хочешь обмена опытом, я соглашусь и на это.

Сиэрр прищурился, внимательно оглядывая меня с головы до ног.

— Кажется, ты достойный практик, — произнес он после паузы. — Но битва расставит все по местам. Прошу, покажи мне все, на что ты способен.

Я мысленно отметил, насколько Сиэрр отличается от своего брата. Он казался более уравновешенным и не лишенным чести, в отличие от высокомерного Сориндара, которому на это и вовсе было плевать. Техника «Безоблачного Неба» показала мне его уровень — тридцать второй, что означало, что он едва прорвался в Продвинутую сферу.

Хоть я и находился на второй звезде Продвинутой сферы, мой недавний прорыв еще не успел полностью закрепиться. То есть, даже несмотря на вторую звезду, сражался я все еще хуже, чем практик, который уже освоился на этой ступени.

Судья дал сигнал к началу боя, и мы оба приняли боевые стойки. Воздух вокруг нас начал густеть от концентрации духовной энергии.

Сиэрр атаковал первым. Его руки вспыхнули ярким пламенем, и он метнул в меня огненный шар размером с человеческую голову. Я активировал «Духовный Доспех», создавая вокруг себя защитную оболочку из Ци, и уклонился от атаки. Простая атака, чтобы прощупать противника.

Огненный шар пролетел мимо, врезавшись в стену арены и оставив на ней глубокую обугленную вмятину.

А вот и нет. Я мысленно отметил силу этой техники — она явно превосходила обычные огненные атаки.

Не теряя времени, я призвал «Касание Монарха». Призрачная ладонь устремилась к Сиэрру, но он ловко увернулся, демонстрируя отличную реакцию.

Но я тут же сконцентрировал Ци воды, и из воздуха начала формироваться огромная водная змея. Чудовище взревело, устремляясь к Сиэрру по кратчайшему пути.

Глаза юноши расширились от удивления, но он быстро взял себя в руки. Его руки сложились в сложную печать, и вокруг него вспыхнуло пламя, принимая форму величественной огненной птицы — Феникса.

Вот ведь ирония. Феникс куда величественнее журавля, однако техника Сиэрра явно уступала по силе технике Сориндара.

Феникс расправил огненные крылья, встречая мою водную змею. Две стихии столкнулись в центре арены, порождая клубы пара и шипение испаряющейся воды. Зрители на трибунах ахнули, наблюдая за этим зрелищем.

Я чувствовал, как Сиэрр вкладывает всю свою силу в поддержание Феникса. Его техника была впечатляющей, но я видел, что она требует огромных затрат энергии. В отличие от него, я мог поддерживать свою водную змею гораздо дольше. Просто за счет лучшего понимания техники и высокого контроля над ней.

Пока наши духовные звери сражались, я решил атаковать напрямую. Используя «Танец Ветра», я молниеносно сократил дистанцию между нами. Сиэрр, сосредоточенный на поддержании Феникса, не успел среагировать на мой маневр вовремя.

«Касание Монарха» ударило его в грудь, отбросив на несколько шагов назад. Огненная птица на мгновение потеряла форму, и моя водная змея тут же воспользовалась этим, обрушив на нее уничтожающий поток воды.

Сиэрр поднялся на ноги, тяжело дыша. Его глаза горели решимостью.

— Ты действительно силен, Джин, — произнес он. — Но я еще не показал все свои силы!

Парень сложил руки в новую печать, его глаза вспыхнули решимостью. Воздух вокруг него начал дрожать от жара, и я почувствовал, как температура на арене резко повысилась.

— Танец Огненных Бабочек! — воскликнул он, и с его ладоней вырвался рой пылающих насекомых.

Я никогда не видел ничего подобного. Каждая бабочка была не больше моей ладони, но их были сотни. Они кружились вокруг Сиэрра, создавая ослепительный огненный вихрь.

Не теряя ни секунды, я мысленно приказал водной змее заслонить меня. Огромное водное тело обвилось вокруг, формируя живой щит.

Огненные бабочки устремились к нам, словно рой разъяренных ос. Они врезались в водную преграду, вызывая шипение и клубы пара. Я чувствовал, как каждый удар отдается вибрацией в моем теле через связь с водной змеей.

Несмотря на кажущуюся хрупкость, бабочки обладали невероятной разрушительной силой. Там, где они соприкасались с водой, образовывались небольшие воронки кипящего пара. Однако моя змея стойко держалась, постоянно восстанавливая свою форму, благодаря моей духовной энергии.

Когда последняя бабочка растворилась в облаке пара, Сиэрр не стал медлить. Он ринулся в атаку, окутав свои кулаки пламенем. Его движения были быстры и точны, явно отточенные годами тренировок.

Я уклонялся, чувствуя, как жар от его ударов едва касается