моей кожи. Сиэрр был силен, очень силен. Но в его атаках чувствовалась некоторая предсказуемость, свойственная тем, кто привык тренироваться в тепличных условиях школы, а не в реальных боях.

Мы обменивались ударами, и я чувствовал, что он достойный противник. Что-то похожее было в нашем сражении с Маркусом. Некий азарт, что наполнял сердце.

В какой-то момент Сиэрр отпрыгнул назад, и я увидел хитрый блеск в его глазах. Он что-то задумал.

— Пламенное Возрождение Феникса! — выкрикнул он, и его огненная птица, которую я считал уже побежденной, внезапно появилась прямо за моей спиной.

Я не успел среагировать на эту атаку. Феникс обрушился на меня всей своей огненной мощью, окутав пламенем. На мгновение мир вокруг превратился в бушующее море огня.

Но боли не было. Пламя кусало мою кожу, но причиняло лишь совсем легкие ожоги, которые тут же затягивались, стоило только усилить циркулирование энергии внутри тела.

«Практик, покоривший пламя». То самое звание, полученное от слияния огненной ци Кассандры и энергии Небесного Пламенного Лотоса. Именно оно позволило мне отделаться лишь такими последствиями после столкновения со стихией.

Я увидел изумление на лице Сиэрра, когда пламя рассеялось, а я остался стоять невредимым. По крайней мере, в его восприятии все остальное было мелочью, ведь я должен был орать от боли от многочисленных ожогов.

— Как… как это возможно? — выдохнул он.

Не давая ему опомниться, я контратаковал. «Касание Монарха» обрушилось на Сиэрра серией точных ударов. Каждый удар был рассчитан так, чтобы выбить из него дух.

Огненный практик пытался защищаться, но его движения становились все более неуверенными. Я видел, как он начинает выдыхаться. Его техники были впечатляющими, но требовали огромных затрат энергии.

Наконец я решил закончить бой. Водная змея метнулась вперед, обвиваясь вокруг тела Сиэрра. Ее кольца сжались, крепко удерживая его.

Сиэрр не сдавался. Его руки вспыхнули огнем, пытаясь испарить водную хватку. Но я чувствовал, что его резервы духовной энергии на исходе. Огонь был слишком слаб, чтобы противостоять моей технике.

Я продолжал сжимать кольца змеи, наблюдая за Сиэрром. Его лицо побледнело, дыхание стало прерывистым. Но в его глазах все еще горел огонь сопротивления. Даже когда его глаза начали закатываться, он не позволил и стону сорваться со своих губ, не говоря уже о том, чтобы сдаться.

Понимая, что еще немного, и я могу убить его, я рассеял водную змею. Сиэрр грузно упал на землю, жадно хватая ртом воздух. Он закашлялся, отхаркнув кровью, возможно, я перестарался и сломал ему пару ребер.

Внезапно Сиэрр ударил кулаком по земле, его голос дрожал от гнева и разочарования:

— Почему⁈ Почему ты так силен! Я думал, что смогу одолеть тебя и тогда…

Он снова закашлялся, схватившись за грудь. Я медленно подошел к нему, протягивая руку.

— Ты не такой, как твой брат. И тебе необязательно идти его путем.

Сиэрр оттолкнул мою руку и, пошатываясь, поднялся сам.

— Что ты можешь знать обо мне? Я… Я проиграл.

В этот момент судья провозгласил мою восьмую победу. По трибунам пронеслась волна удивленных возгласов.

— Как вольный практик может быть так силен? Восемь побед подряд…

— Вы не понимаете. Он победил «Огненного Феникса»… Это же такой позор для него, вылететь на первом же поединке.

Я видел, как Сиэрр, тяжело покачиваясь, направился к выходу. Но что-то внутри меня не позволило просто отпустить его.

— Эй!

Когда он обернулся, я бросил ему небольшую пилюлю. Сиэрр едва успел поймать ее, сделав это, скорее, рефлекторно, чем полностью осознавая само действие, удивленно глядя на меня.

— Это моя благодарность за твою честность, — пояснил я улыбнувшись. — Да и бой мне понравился.

Я прекрасно понимал, что у «Фениксов Огненной Зари» наверняка есть пилюли гораздо лучше той, что мне удалось создать при помощи алхимического пламени и зачарованного тигля. Но почему-то мне не хотелось, чтобы этот парень стал таким же жестоким и надменным, как его брат.

Сиэрр некоторое время смотрел на пилюлю, затем перевел взгляд на меня. В его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, но тут же сменилось решимостью.

— Сориндар идет путем мести, — предупредил он меня. — И рано или поздно вы встретитесь. Запомни это Джин, вольный практик.

С этими словами он развернулся и покинул арену, оставив меня в раздумьях. Я понимал, что это предупреждение не стоит игнорировать. Сориндар был опасным противником, и если он действительно жаждет мести, наша следующая встреча может оказаться куда более серьезным испытанием, чем хотелось бы.

Я глубоко вздохнул, готовясь к следующему поединку. Восемь побед подряд — это было впечатляюще, но я знал, что впереди меня ждут еще более сложные испытания.

Впрочем, девятое сражение оказалось снова посредственным, достаточно было схватить парня «Касанием Монарха» и обрушить на его обездвиженное тело «Поток Тысячи Рек», как тот грузно упал на землю и сдался.

Оставался лишь один шаг. И место на основном турнире у меня в кармане. Десятая победа. Да, я уже порядком вымотался, но, думаю, на последний бой моих сил хватит. А потом отсыпаться и медитировать, пока полностью не восстановлюсь. Как мне сказали, турнир будет длиться еще два дня, так что я вполне смогу отдохнуть и спокойно понаблюдать за остальными сражениями.

Однако все мои мысли вмиг растворились, а ожидания разбились, как фарфоровый чайник, что уронили на каменную плиту.

Прямо со средней колонны, где находились места для важных гостей, вниз спрыгнула чья-то фигура. Из земли моментально показалось множество толстых зеленых стеблей, которые выросли на несколько метров вверх, бережно подхватывая эту фигуру и медленно опуская ее в двадцати шагах от меня.

Светловолосый крепкий юноша в бело-зеленой мантии широко улыбался, глядя на толпу, которая ему активно рукоплескала. Он устроил им зрелище своим появлением, и те благодарили его своими овациями.

Вот уж позер, было, подумал я, но тут же запнулся. Потому что техника «Безоблачного Неба» показала мне его уровень.

И он был тридцать девятым.

Глава 9

Юноша сделал шаг вперед и театрально поклонился публике, вызвав новую волну восторженных криков. Затем он повернулся ко мне и произнес:

— Приветствую тебя, достойный соперник! Позволь представиться, меня зовут Ариэн, ученик самого патриарха школы «Драконов Девяти Деревьев».

Его голос звучал мелодично и уверенно, но в нем отчетливо слышались нотки высокомерия и капелька презрения. Ариэн окинул меня оценивающим взглядом и продолжил:

— Я внимательно следил за твоими битвами. Должен признать, для вольного практика ты показал неплохие результаты. Девять побед подряд — впечатляющее достижение для вольного практика без достойного наставника.

Он сделал паузу, и его