змеи вдруг начали расти водоросли. Они оплетали ее изнутри, разрушая структуру и высасывая энергию. Через несколько мгновений моя могучая техника рухнула на землю бесформенной массой и растворилась, будто и не было.

Я застыл в шоке, не веря своим глазам. Ариэн же спокойно пояснил:

— Ты удивлен? Хотя, конечно, ты ведь деревенщина, не знавший школы. Не стоит. Моя стихия — это все растения, в том числе и водные. Я твой природный противник. Просто идеальный, чтобы противостоять всем твоим ходам. У тебя нет шансов на победу!

Его слова звучали как приговор. Я лихорадочно соображал, что делать дальше. «Касание Монарха» — вот что могло бы сработать, но этого явно будет мало. Я уже собирался активировать технику, но вдруг почувствовал, как что-то обвивается вокруг моих ног.

Водоросли, только что уничтожившие мою водяную змею, теперь атаковали меня. Они стремительно оплетали мое тело, сковывая движения. Я пытался вырваться, но растения были невероятно прочными. Их концы вонзились в землю, пуская корни и намертво фиксируя меня на месте.

Через несколько секунд я оказался полностью обездвижен, не в силах даже вздохнуть полной грудью. Водоросли все сильнее сдавливали мою грудную клетку, затрудняя дыхание.

Ариэн неторопливо направился ко мне, каждый его шаг был полон уверенности в своем превосходстве. Остановившись в нескольких шагах, он произнес:

— Знаешь, я провел бесчисленные часы в тренировках. Изучал древние свитки, медитировал под водопадами, закалял свой дух в самых суровых испытаниях. И все это для того, чтобы стать сильнейшим.

Он сделал паузу, окидывая меня презрительным взглядом.

— А ты? Ты просто бродяга, случайно наткнувшийся на пару сильных техник, доставшихся тебе от более примечательных практиков. Ты даже представить не можешь, через что прошел я, чтобы достичь такого уровня мастерства. Ты мне и в подметки не годишься.

Его слова жалили, словно ядовитые шипы. Я пытался создать хоть какую-то технику, но не мог ничего сделать — водоросли держали крепко, не давая даже пошевелиться.

Ариэн подошел еще ближе, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего.

— Признай свое поражение, — прошипел он, глядя мне прямо в глаза. — Ты храбро сражался, но это конец твоего пути. Сдавайся, и я лишь покалечу тебя, а не убью. Разве это не щедрое предложение? Представляешь, какой я сегодня добрый⁈

Я смотрел в его глаза, полные высокомерия и превосходства, понимая, что оказался в безвыходной ситуации. Мои техники были бессильны против его власти над растениями. Казалось, что поражение неизбежно.

Ариэн отступил на шаг, склонив голову набок, словно изучая диковинное насекомое.

— Скажи мне, почему ты так упорно сражаешься? Твоя жизнь висит на волоске, но ты все еще не сдаешься. Откуда в тебе столько упрямства, вольный практик?

Водоросли, опутавшие мое тело, сжались еще сильнее. Они обвивали каждый сантиметр моей кожи, проникая даже под одежду. Я чувствовал, как их жесткие волокна впиваются в плоть, оставляя болезненные следы. Грудь сдавило так, что каждый вдох давался с трудом.

Мои руки были прижаты к телу, пальцы едва шевелились. Я не мог создать даже «Касание Монарха», не мог пошевелиться, чтобы призвать водную змею. Мои духовные каналы были словно перекрыты — энергия Ци с трудом циркулировала по телу, не в силах прорваться сквозь растительные путы.

Ариэн поднял ладонь, и я увидел, как вокруг нее начали обвиваться тонкие зеленые лозы. Они переплетались между собой, формируя острое копье, продолжающее его руку. Свет, проникая сквозь ветви окружающих нас деревьев, придавал ему зловещий блеск.

— Это твой последний шанс, — произнес Ариэн, глядя на свое новое оружие. — Сдавайся сейчас, или я буду вынужден убить тебя.

На мгновение меня охватило отчаяние. В голове пронеслась неоднозначная мысль. У меня уже есть девять побед. Даже если я проиграю сейчас, я все равно попаду в десятку лучших, если, конечно, не будет много таких же, как я. Может быть, стоит сдаться?

Но тут мое сердце забилось сильнее, отдаваясь болью в висках. Нет! Я не мог просто так сдаться. Это противоречило всему, чему я научился на своем пути. Я должен сражаться до конца, несмотря ни на что.

Я окинул взглядом опутавшие меня водоросли, ища хоть малейшую слабину. И вдруг что-то щелкнуло в моей голове. Идея, единственный шанс на спасение. Но сработает ли?

Широкая улыбка расплылась на моем лице, чем, кажется, озадачила Ариэна. Он нахмурился, не понимая причины моего внезапного веселья.

— Чему ты радуешься, глупец⁈ — рявкнул он, занося свое растительное копье. — Решил встретить смерть с улыбкой?

Я посмотрел прямо в его глаза и произнес с вызовом:

— К демонам тебя и твою технику!

Глава 10

Мой противник нахмурился, явно не ожидая такой реакции. В его взгляде промелькнуло замешательство, но он быстро взял себя в руки.

— Что ж, раз ты так жаждешь смерти, я не стану тебя разочаровывать, — процедил Ариэн сквозь зубы, занося свое растительное копье для удара.

Но я уже не слушал его. Мое сознание погрузилось глубоко внутрь, туда, где хранились знания, полученные мной за время пути совершенствования.

Техника «Рождение Океана». Она не просто позволила мне использовать Водную Ци, которую я приобрел, открыв родословную Гидры Семи Водопадов. Она научила меня видеть влагу повсюду, даже в воздухе, и управлять ею. Каждый раз, когда я использовал водные техники, я все лучше чувствовал потоки энергии, будто они становились частью меня, а я их.

И сейчас, в этот критический момент, я вдруг осознал нечто важное. Не только водоросли, опутавшие меня, но и все растения вокруг содержали влагу. Влагу, которой я мог управлять.

Но для этого мне нужно больше сил. Гораздо больше.

Не раздумывая ни секунды, я решил вложить целых пятьдесят очков в духовную энергию. Я почувствовал, как Ци, что течет по моим меридианам, ускорилась, стала плотнее, а сами каналы начали утолщаться, показатель духовной энергии взлетел до ста восьмидесяти единиц. И пусть это сопровождалось вспышками боли из-за резких изменений в организме, но я терпел и не показывал ни крупицы того, что происходило со мной, противнику.

Теперь я был готов действовать. Мне не нужно было даже шевелиться — я уже находился в непосредственном контакте с водорослями. Я просто мысленно коснулся влаги внутри них и заставил ее подчиниться моей воле.

В тот же миг водоросли, опутывавшие меня, начали вибрировать. А затем произошло то, чего Ариэн никак не мог ожидать. Да и если честно, я и сам такого не мог бы предположить, если бы не возможности «Безоблачного Неба».

Водоросли взорвались, разлетевшись на тысячи мельчайших капель.