этого я не хотел. Более того, вообще пришлось их всех накачать снотворным — что-что, а побег нам сейчас вообще был некстати.

Ладно, есть и другие дела. Я достал рацию.

— Барон вызывает Свята.

— Да, Дмитрий Николаевич, — сразу же отозвался помощник.

— Когда там первый урок у новичков?

— Все предупреждены, ждём вашей отмашки.

— Пусть все собираются в школе, я скоро буду.

— Принял!

Я отключился и поднялся на второй этаж, откуда раздавались громкие голоса и радостный смех.

— Как дела, красавицы?

— Хорошо, дяденька барон, я веду!

Довольная Маришка кивнула на шесть собранных белых кристаллов.

У её соперницы, девушки по имени Вера, было четыре. Понятно, что малышка справилась бы и одна и, скорее всего, даже быстрее. Но зато так ей не было скучно.

Вера, двадцатилетняя стройная брюнетка, одна из спасённых из рабства Пантелеева, умела показывать фокусы, да и вообще оказалась весёлой девушкой. Поэтому, когда я увидел её в компании Маришки на улице, решение об их совместной работе пришло само.

— Вера! Покажи дяде барону, как ты умеешь!

— Да что в этом такого? — засмущалась девушка.

— Покажи, покажи! — захлопала в ладоши Маришка.

— Покажи, — улыбнулся я.

— Ну-у… Хорошо.

Девушка взяла самый маленький из восстановленных белых кристаллов и снова разломала его. После чего, стоя на коленях, положила осколки перед собой, а в руки взяла четыре из них.

— Смотрите, смотрите! — Маришка в восторге ткнула пальцем в новую подругу.

А посмотреть реально было на что.

Подкинув четыре осколка в воздух, Вера принялась ими жонглировать. Через несколько секунд она добавила ещё один, потом ещё и ещё. После седьмого от девушки ощутимо повеяло магией, видимо, она интуитивно повысила концентрацию или же улучшила реакцию. Это помогло, и она сумела подхватить ещё три куска. С нашей стороны это выглядело фантастически, и осколки практически слились в одно сплошное кольцо.

Но на этом фокус не закончился.

Неуловимым движением руки Вера начала выхватывать отдельные куски и соединять их с подходящими по расположению. Количество стремительно кружащихся в воздухе осколков стало уменьшаться, зато один из них начал расти.

— Оп!

Девушка широко улыбнулась и вытянула руку, в которой лежала часть собранного кристалла.

— Круто! — Я присоединился к аплодисментам Маришки. — И может быть ещё круче. И как раз об этом мы со Святославом сейчас расскажем на твоём первом занятии в магической школе.

— Вера уходит? — надула губки Маришка.

— А ты с нами не пойдёшь? — улыбнулся я.

— А можно⁈

— Можно, если ты будешь тихонечко сидеть и смотреть!

— Буду молча сидеть! — Девочка подскочила и провела пальцами вдоль рта, будто закрывая его на молнию, а потом на замок.

— Тогда пошли! — Я подмигнул малышке и первым вышел из комнаты.

* * *

Три внедорожника с гербами рода Акуловых остановились рядом с высокими металлическими воротами, поверх которых была натянута колючая проволока.

Стоящие на дозорных вышках бойцы, согласно уставу, направили на машину автоматы.

— Отбой, свои, — прошипела рация, и стволы тут же поднялись выше.

Ворота открылись, и процессия заехала на территорию военной части.

— Прямо и направо, товарищ майор! — козырнул в открытое окно молодой лейтенант.

— Спасибо! — кивнул Влад и нажал на газ.

— Майор? — удивлённо повернула к нему голову четырнадцатилетняя светловолосая девочка, сидящая на пассажирском сиденье.

— А что вас удивляет, Анна Николаевна? — поднял бровь главный гвардеец рода Акуловых. — Насколько я помню, основы военной службы вам начали преподавать ещё в прошлом году, и вы должны знать…

— Да знаю я про обязательные контракты бойцов всех аристократических родов! — отмахнулась сестра Дмитрия Николаевича. — Просто, насколько я помню, ты всегда был рядом. Ну, может, пару раз уезжал куда-то. Когда ты успел майором стать?

— Владислав Семёнович уезжал гораздо чаще, чем пару раз, — с заднего сиденья раздался голос Василисы Петровны, гувернантки, а по совместительству управляющей небогатым хозяйством Акуловых, оставшимся в Нижнем Новгороде. — Просто он настолько хорошо всё организовывал, что в его отсутствие…

— Ладно, ладно, — замахала руками девочка и снова посмотрела на Влада. — То есть ты настолько крутой, что нам без проблем разрешили жить в главном военном городском гарнизоне?

— К сожалению, не так легко, как хотелось бы, Анна Николаевна, — максимально серьёзным тоном ответил Влад. — Более того, скажу, мы здесь на птичьих правах. И если, не дай бог, станем причиной каких-то инцидентов, то и нас выгонят, и хорошие люди очень сильно получат по шапке.

На самом деле Влад ещё и приуменьшил. Их пустили сюда только под поруку полковника Мельника. И хоть он и был обязан Владу жизнью, но всё равно бы никогда не нарушил устав, если бы не сложившаяся ситуация.

Главный гвардеец Акуловых повернул руль и направил автомобиль к длинному зданию одной из казарм, а перед его мысленным взором встала произошедшая накануне вечером сцена.

Он как раз возвращался после дня напряжённых переговоров.

За шестнадцать часов он успел встретиться не меньше чем с двадцатью людьми, каждый из которых должен был передать весть о наборе дальше. И, к большому счастью, вместе с ним домой, чтобы продолжить начатые возлияния, ехали четверо его друзей.

Их машина как раз повернула во двор дома, где на последнем этаже располагались апартаменты семьи Акуловых, когда из другой машины, приехавшей минутой раньше, стали вываливаться люди.

Битвы не вышло — едва Влад с друзьями, газанув, въехали в зад припаркованной тачке, как все нападавшие моментально разбежались в разные стороны.

Не идеальное состояние после долгого и насыщенного дня, а также беспокойство за сестру Дмитрия Николаевича не позволили полноценно преследовать беглецов. А вот вывод пришёл сам собой.

Чьи бы люди это ни были, с учётом активности барона квартиру стоило срочно покинуть.

О том, что было бы, не вернись Влад вовремя, и вообще не дай ему барон задания в столице, он старался не думать.

— Вот там кто-то машет! — из воспоминаний гвардейца вырвал голос Анны Николаевны.

— Это полковник Мельник, — облегчённо произнёс Влад и направил машину к подъезду, где стояла знакомая массивная фигура в военной форме. — Ждите здесь.

Главный гвардеец заглушил двигатель и вышел.

— Рад тебя видеть, Удав. — Уже полностью седой сероглазый мужчина широко улыбнулся и, проигнорировав протянутую руку, крепко обнял Влада. — Всё нормально?

— Если