сначала морякам, те поднялись в корзины на салингах фок- и грот-мачт и «усыпили» наблюдателей. Остальные под видом матросов по команде своих наблюдателей вышли потолковать с временным капитаном и рулевым. Перевес сил был на стороне команды «Джельзора», у пиратов не было шансов. Счастливчик рисковал больше всех, находясь в заложниках у Лоуна, но ему повезло.

«Всегда так», — скромно заметил Финт.

Восстановив прежнюю власть на борту «Джельзора», курс не меняли. Шли с попутным ветром на юг, лишь бы подальше разойтись с «Привидением». Подготовившись к новой битве, «Джельзор» будет пробираться на Острова. А пока, выставив охрану возле люка, устроили братский праздничный пир. В эту ночь военные офицеры и конвоиры не придирались к сидящим с ними за одним столом осужденным в каторгу. Разве что шутили насчет отравителя, что не позволят ему наливать всем вино. Бледный несостоявшийся наследник иронично фыркал, мол, сдались они ему, чтобы их травить, много чести!

25

На рассвете те, кому Финт выторговал шанс испытать судьбу, снарядили баркас. Восемь бывших арестантов собрали припасы, взяли оружие, спустили баркас на воду. Получив напутствие капитана, не успели отчалить, как с мачты истошно заорал дозорный:

— Парус по левому борту!

— Вернитесь, — замахал им капитан «Джельзора», перегнувшись через фальшборт. — Если пираты, они вас потопят одним ядром. Давайте уж в бою опять вместе. Спустить трап!

Беглецы, нервно оглядываясь, снова поднимались на борт ненавистного тюремного барка, с которым уже почти распрощались.

— Позвольте, — Счастливчик жестом попросил подзорную трубу. — Кажется, это наши… зелёный флаг.

— Братство Дороги? — нахмурился капитан.

— Южный флот. Не знаю, корабль братства или союзники. На таком расстоянии, фиг разглядишь. Через час скажу более определённо.

— Я бы лучше потратил этот час на позорное бегство, — саркастично ответил капитан «Джельзора».

— В объятья «Привидения»? Если хотите сыграть в гонки, разворачивайтесь к югу и бегите, так быстро, как сможете.

— Поворот оверштаг! Курс зюйд! Хоть попробуем уйти… вдруг, всё-таки, пираты, — проворчал капитан, отходя от борта.

— Не путайтесь под ногами, — хмуро предупредили конвойные бывших арестантов. — Сядьте на баке где-нибудь и не отсвечивайте.

— А что, пока с нами Счастливчик, зелёного флага нам бояться нечего, — оптимистично заявил старший домушник. — Пока ждём, может, в картишки сыграем? Я у пиратов прихватил, трофейные. И в кости можно.

— Давай, только по-честному, — охотно откликнулись остальные «пассажиры».

Финт ушёл на корму и стоял, вглядываясь в далёкое судно. «Джельзор» проигрывал ему в скорости. Расстояние между ними сокращалось, парус медленно приближался. Острое зрение сына дороги, даже без флага и подзорной трубы, по силуэту признало знакомый кораблик Южного флота. Наконец Финт не выдержал, вышел на мостик и взял у капитана трубу. Даже молодой помощник не возразил против нарушения дисциплины.

— Это «Звёздный пояс», — уверенно сказал Финт. — Наша бригантина. В бою она вам неопасна, но, надеюсь, боя не будет?

— Это за вами? — уточнил капитан.

— Навряд ли, — улыбнулся Финт. — Но если спустить баркас, как договаривались, нас подберут.

— Я за вас отвечаю, — возразил капитан. — Пока не убедимся, что это не пираты, не торопитесь за борт. Убегать и правда глупо. Проведём переговоры. Ради вас они даже помогут нам пройти мимо «Привидения»!

«Джельзор» развернулся и храбро двинулся навстречу бригантине под флагом Братства Дороги.

26. Кают-компания

Военный барк и бригантина обменялись морскими приветствиями, посигналив о своих мирных намерениях. На грота-гафелях полоскались флаги: на «Джельзоре» — военно-морской, и ниже вымпел флота с гербом Никоморска. На «Звёздном поясе» оба зелёных: на гроте — прямоугольный с золотым зубчатым колесом, флаг морского филиала Братства Дороги, и обычный треугольный вымпел братства длинным хвостом полоскался сзади, на кормовом флагштоке.

Сигнальщик «Звёздного пояса» энергично махал двумя белыми соляными факелами: «Переговоры!» Бригантина не спустила шлюпку, пошла на сближение по-пиратски, борт к борту, перекинув абордажные крюки. У всех на борту «Джельзора» этот скрип сближающихся бортов холодком прошёлся по сердцу.

Едва первые гости перебрались на палубу, не утруждая себя переходом по трапу, Финт радостно кинулся вперёд.

— Макси, старина! Каким ветром?

— Норд-вест, естественно, — обнял его крепкий, очень смуглый, но с водянисто-зелеными глазами капитан «Звездного пояса» Максимил Лалли-Анкер. Его прозвище Водный-Якорь, прикипевшее, как родовое имя, намекало на цветную кровь дэйка-аквара, повелителя вод. — Как ты, Счас? Цел?

— Ох, чудом! Как вы вовремя…

— Думаешь, мы мимо проходили? — снисходительно глянул на бродягу капитан Лалли-Анкер. — Мы третьи сутки ловим ваш «Джельзор».

— Зачем? — изумился Финт, не веря своему счастью.

— Вот у него спроси, — капитан кивнул на высокого темноволосого красавца в кожаном дорожном костюме, скромно держащегося за спинами моряков. В его облике широкая пиратская перевязь с кинжалом и парой пистолетов мирно соседствовали с дорогущей сорочкой, шелковым галстуком, золотым перстнем-печаткой, щегольски приталенной курткой, кружевными манжетами, сапогами странника с широкими ажурными отворотами, как на ботфортах. Настоящий пират! Только надменный чеканный профиль слишком бледный для бывалого моряка.

— Привет, Счастливчик! — ослепительно улыбнулся Ренар.

— Магистр? Не ожидал… Живой? Или это какой-нибудь фантом? Даже не представляешь, как я рад тебя видеть, — они крепко пожали друг другу руки, смущенно переглянувшись, но не решаясь обняться. Всё-таки, недавно знакомы и манеры магистра-аристократа не позволяли таких проявлений чувств.

— Как лисичка? — весело спросил Финт.

— Смотри! — Ренар темпераментно поднял рукав, открывая четыре синие точки чуть выше запястья. Словно место удара ручной молнией.

— Цапнула тебя?

— Ещё как! Раньше никогда не кусалась разрядом такой силы, я думал, она так не может! Это ты её плохому научил, бродяга!

Финт рассмеялся.

— Ты поэтому отправился меня спасать? Чтобы не загрызла?

— Конечно! Боялся спать с ней в одном доме. На шее у человека есть такие точки, туда и слабого разряда достаточно… можно не проснуться.

— Что ты говоришь? — притворно посочувствовал Финт. — Лярена мне показалась такой хладнокровной, сдержанной, воспитанной… вся в тебя!

— Ага, счас! Она влюбилась в тебя по самые свои хитрые рыжие уши, — недвусмысленно хмыкнул магистр, всё-таки обхватив одной рукой бродягу за плечи, так удобнее секретничать: — А серьёзно, погоня — моё решение. Твоя фантомная поклонница окрысилась, как только поняла, что остаётся дома. Я обещал тебе пересмотр приговора? Так вот он! Господа, — Ренар обернулся к принимающей команде. — Где у вас тут самый большой стол для переговоров? В кубрике?

— В кают-компании, — сдерживая смех, капитан «Джельзора» церемонно склонил голову в военном приветствии. — Прошу за мной.

27

Все освобождённые арестанты «Джельзора», его капитан, старший в конвое, капитан Лалли-Анкер, закованные в цепи Лоун, Жуко и боцман с «Привидения» собрались за столом переговоров. Позже всех в кают-компанию вошёл советник-консультант магистр Ренар.