— Забрал Ярослава, Людмилу, Венди, детей Ветра Равнин, всех наших лучших воинов, что должны стать Восходящими — и уехал к Пылающему Рогу! А на второй день после его отъезда пришла эта тварь!

Она указала в сторону туши Огнезуба и продолжила, не скрывая экспрессию:

— Мой муж-рикс всегда говорил, что он не подойдет близко! Что его серебряное Слово защищает нас! Но с приходом нового небесного знака… Старый Огнезуб как будто обезумел! Он убил зверей-стражей! Он убил нашего граги! Он едва не сожрал нас всех!

— Знаю, — ответила Вероника. — Почему не вызвали помощь из фригольда?

— Вызвали, как только граги почуял его! Эта тварь была еще на подходе! Нам ответила Серена, она послала два копья с Южного Поста. Но до нас они не дошли, — Сюгретта махнула рукой куда-то в сторону Моря Трав, где все еще курилась парочка далеких столбов дыма.

Тем временем Вероника сделала несколько шагов вперед, остановившись возле самой туши. Несмотря на несколько часов, прошедших с момента смерти, Огнезуб еще не остыл — от него веяло теплом, как от углей прогоревшего костра.

— Старое серебро… Что же его остановило? — спросила Вероника.

— Золотая птица Вечности пришла с небес! — ответила Сюгретта. — Чудо Единого! Наверное, Защитник услышал нашу мольбу!

— Все верно, только не Защитник спас вас. Эта золотая птица уничтожила мой рейд в Шторме, — негромко произнесла Вероника. — Ты ведь слышала об этом?

— Это она? — Сюгретта замерла. — Значит, Кнут Ларссон…

— Нет, Кнут Ларссон давно мертв! Я забрала его Руну у прежнего владельца.

— Что⁈ — неподдельно изумилась Сюгретта, но Вероника открыла Скрижаль, и над ее пальцем засиял золотой глиф — как яркий затейливый светлячок. Травинка ахнула, Динамит прищурился, недоверчиво изучая Руну, а по рядам людей Эйрика прокатился дружный вздох. Я же старался не смотреть в ту сторону — было немного обидно и почему-то стыдно. Ведь на месте Вероники сейчас должен был стоять я.

— Значит, нас спасла твоя Руна, — Сюгретта наконец оторвала взгляд от золотого глифа. — Если я еще не ослепла… Выходит, это была ты⁈ Верно, Ника?

— Это была моя Руна, — не солгала Вероника Максвелл, закрывая Скрижаль. — Мы увидели пожар в ночи и пришли вам на помощь. Хорошо, что успели.

Тогда жена Эйрика шагнула к Веронике и крепко обняла ее, словно отбросив все былые обиды. Мисс Максвелл медленно ответила на объятие, скрестив руки на спине Сюгретты, и почти минуту они просто стояли молча, уткнувшись лбами. Люди Эйрика загудели, передавая друг другу новость, а я прямо-таки физически ощутил, как растет Слава Вероники — хитрая рикс не просто так согласилась на все это, ей было крайне выгодно поднять свою репутацию перед тингом! Победа над Старым Огнезубом, спасение фермы и обладание Небесным Ястребом определенно прибавили ей очков.

— Живые благодарят тебя за спасение, а мертвые — за живых! — торжественно провозгласила Сюгретта, наконец отпуская ее. — Мы все должны тебе жизни, рикс Народа Земли!

— Мы один Народ, и я делаю то, что должно, — тряхнула рыжими кудрями Вероника. — Что до долгов, я лишь заберу то, что принадлежит нам.

Она подошла к Огнезубу и охранявшие его колонисты отступили, а Вероника, прижав ладонь к туше, впитала Руны и Кровь. Она действовала так естественно, с таким спокойным достоинством, как будто имела на это полное право, и я невольно вновь восхитился актерскому мастерству и выдержке нашего рикса — никто даже слова не посмел ей сказать.

— Это правда была она, Сигурд? Это ведь золотая Руна! — Травинка смотрела на меня снизу вверх огромными сине-зелеными глазами, и я снова провел рукой по ее волосам, совершенно не желая отпускать девушку. Лгать ей тоже не хотелось, поэтому ответил уклончиво:

— Это Руна Небесного Ястреба. Прежде она принадлежала Кнуту, а сейчас у мисс Максвелл, да…

— Золото… — завороженно пробормотала Травинка. — Оно такое красивое… Жаль, что ты не можешь его видеть, Сигурд!

— Ферма пострадала, и по справедливости будет, если все остальные серебряные экзоресурсы — его тело, кости, зубы, шкура и железы достанутся вам, — тем временем продолжала Вероника. — Многих потеряли?

— Семерых. И еще двое, наверное, не выживут. Много раненых… Нам бы пригодилась помощь твоего фригольда, — Сюгретта испытующе смотрела на нее, — но они избрали другого рикса, посчитав тебя мертвой!

— Это недоразумение я исправлю на тинге, — спокойно ответила Вероника.

— На тинг ты можешь не успеть, Ника. До Древа долгий путь из наших мест. Говорящая-с-Травами и Трейв со своими людьми вышли, как только загорелся небесный знак!

— Я легко могу опередить их, — произнесла Вероника. — Но мои люди не имеют золотых крыльев. Поэтому я заберу наш винтокрыл. Надеюсь, он в порядке?

— Крылатая машина? — Сюгретта снова удивилась. — Да, но он же сломан!

— Посмотрим, что можно сделать, — уклончиво ответила Вероника и нашла взглядом меня. — Сигурд! Бери Фьюри, разберитесь с винтокрылом! Остальные, идите сюда… Грета, рассказывай, чем нужно помочь…

И закипела работа. Дел было много — ловить зверей и строить временные загоны, разбирать завалы, помогать раненым и таскать припасы из сгоревших зданий. Нужно отдать должное: распоряжаться ресурсами и людьми мисс Максвелл умела, а четверка здоровых мужчин — отличное подспорье. Динамит, Грохот, Инь и Грай принялись помогать фермерам разгребать их несчастье, мою Травинку утащили в медком к раненым, а мы с Фьюри отправились осматривать винтокрыл.

Ну что я мог сказать? При ночной посадке Фьюри немного не рассчитала скорость снижения на площадку, заросшую метровыми злаками. Винтокрыл — это не пассажирский флаинг, а летательный аппарат, изначально предназначенный для полетов и посадок в сложных условиях, где не работают когиторы, нет вокс-сетей и размеченных посадочных кругов. Адаптивные псевдоупоры, похожие на когтистые птичьи лапы, могут усадить «Грифон» или «Клюван» на неровный склон горы или ледяной айсберг, однако прокладка между ложементом и тилтротором должна иметь определенные навыки. Землю нужно чувствовать задницей, а не только