— Река проходит вблизи портового города. Это нам на руку. Что, еще погуляем или вернемся на постоялый двор?

— Прогуляемся, — сказала я, укладывая в сумку оставшиеся булочки и сладости. Ястреб сложил карту и засунул себе за пазуху.

Мы встали и пошли в сторону реки.

— Где будем брать шлюпку?

— Лодку. Я думаю, в каждом городе, где протекает река можно одолжить лодку за определенную сумму. Пошли на рыночную площадь.

— Опять в эту толкотню?

— Ну что поделать. Только там мы сможем все узнать и не привлечь к себе внимание. Я оставлю тебя вначале рынка, а сам прогуляюсь. Найду торговца снастями для рыбалки, все у него выведаю.

— Ладно, — вздохнула я.

Мы пришли на рынок. Ястреб оставил меня у лавки с женским бельем, сам отошел. Я сделала вид, что разглядываю товар, щупаю ткань и прикидываю фасон. Ко мне тут же подошел продавец и предложил помощь. Я отказалась, сославшись на то, что не определилась с выбором. Он понимающе кивнул, и косо поглядывая за мной, все же оставил меня в покое. Вскоре вернулся Ястреб.

— Ну что, выбрала что-нибудь милая? Я уже заждался тебя, — сказал он громко, чтобы услышал продавец.

— Здесь нет того, что я хочу. Пойдем еще посмотрим.

— Хорошо. Только обещай, что сильно не станешь задерживаться.

— Обещаю, — сказала я улыбаясь и чмокнула его в щеку.

Продавец проводил нас взглядом и тут же потерял к нам интерес.

— Я узнал, где можно достать прогулочную лодку. Но сейчас идти не стоит. Нужно вернуться на постоялый двор, до заката солнца отдохнуть, потом уж брать лодку.

— Ты уверен в том, что нужно брать лодку на закате дня? Мне кажется сейчас самое лучшее время. Видел сколько рыбаков на реке. А вечером вряд ли на реке кто-нибудь останется.

— Ты хочешь попытаться пробраться во дворец днем?

— Хотя бы проверить, есть возможность таким путем пройти или нет.

Ястреб задумался. После паузы кивнул.

— Возможно, ты права. Хорошо, давай попробуем сейчас. Я посижу рыбу половлю, а ты тем временем займешься подводным плаванием. Может у нас и получится.

Приняв решение, мы отправились за лодкой и за снаряжением для ловли рыбы. Хозяин лодок оказался стариком, с бородой цвета серебра и слегка красноватыми глазами. От него разило спиртным, и он иногда при резких движениях терял равновесие. Нам это было на руку.

Ястреб взял снаряжение, старик проводил нас на пристань, показал лодку. С трудом отщелкнул замок и чуть сам не свалился в воду. Ястреб кинул снаряжение в лодку, мы сели и поплыли в сторону дворца.

— Э…э! Не входите… в дворцовую зону! — заикаясь, прокричал нам старик и шатаясь поплелся назад.

— Что он имел в виду, не входить в дворцовую зону? — спросила я.

— Видимо эта зона каким-то образом обозначена. Пересечь ее границы, значит навлечь на себя неприятности. Подплывем ближе, увидим, — ответил Ястреб, налегая на весла.

Мы плыли против течения, но сил у Ястреба хватало, чтобы с ним справиться.

Я сидела в носовой части, вглядываясь вдаль.

Теперь нам стало понятно — что такое дворцовая зона. Она отмечалась плавающими белоснежными шарами и видна была издали. По всей вероятности, ночью шары светились. Но зона занимала не все пространство реки, а лишь половину. Другая половина оставалась доступной для плавания.

Мы пересекли вдоль противоположного берега дворцовую зону и, встав на якорь, Ястреб стал собирать снаряжение, готовясь к рыбной ловле. Я все собрала в кучу: запасное снаряжение, походные мешки и накрыла сверху своим плащом, чтобы никто не заметил моего отсутствия. Не заметно нырнув под воду, поплыла в сторону дворца.

Я плыла по течению, наискосок, поэтому быстро пересекла запретную зону и приблизилась к берегу. Вдохнув полной грудью, вновь нырнула и стала обследовать высокую каменную стену.

В стене виднелись два, в рост человека круглых проема, перекрытых толстой решеткой. Я подплыла к решеткам, ощупала стену. Поняв, что через решетки никак не пройти, поспешила убраться, пока меня не заметили.

Ястреб спустился вниз по течению и теперь поджидал меня с другой стороны дворца.

Мне вновь предстояло плыть по течению наискосок, и я с легкость вернулась к лодке и забралась в нее.

— Здесь все глухо. Входы перекрыты толстой решеткой, через которую не пройти. Сломать ее тоже не получится. Придется продумывать другой план, — сказала я на сбитом дыхании.

— И как ты собираешься попасть во дворец?

— Через парадные ворота. Другого варианта все равно нет.

— Да уж. Не простая у тебя задача. Ты вроде сказала, что кузница приговорили к смертной казни?

— Да. Вроде как за неповиновение.

— Сильно видимо разозлил кузнец правителя. За неповиновение не приговаривают к смертной казни. Максимум, отправляют на рудники. В большинстве случаев назначают удары плетью, но не до смерти забивают.

— Возможно, колдун хочет избавиться от кузнеца.

— Вероятнее всего. Я думаю, тебе надо дождаться дня казни. Во-первых, кузнеца выведут на площадь. Во-вторых, соберется большое количество людей.

— Если казнь будет происходить при народе. А если правитель казнит его тайно?

— Не думаю, хотя все возможно. Надобно поспрашивать народ. О казнях люди заранее все знают.

— Ага, и навлечь на себя подозрения.

— Тоже верно. Остается одно: больше находиться среди людей и прислушиваться к разговорам. Может, проскользнет какая сплетня.

— Пока мы будим разгуливать по городу, кузнеца могут казнить.

— И что ты предлагаешь? Штурмовать дворец?

— Пока не знаю, но такая идея мне больше нравиться, нежели выжидать чего-то.

— И как ты себе это представляешь? Знаешь сколько охраны у правителя? Целое войско потребуется, чтобы справиться с охраной.

— Я же не собираюсь действовать в открытую. Под покровом ночи попробую пересечь изгородь.

— Ореолла, ты видела высоту изгороди? И потом, где уверенность, что изгородь не под охраной?

— Это как?

— Обычно. Прикоснешься к ней, и она заверещит или того хуже, парализует силовым полем. У ворот стоят всего два охранника. По периметру изгороди нет охраны. Вот и делай вывод.

— Остается одно: выпросить аудиенции у правителя.

— На каком основании?

— Пока не знаю. Нужно придумать предлог.

— Ты думаешь, вот так сразу тебя примет правитель? Даже если примет, что ты будешь делать дальше? Тебе не позволят разгуливать по дворцу и скрыться не заметно. После разговора с правителем тебя выпроводят из дворца.