— Сказал, конечно же, но… — попытался было оправдаться Умник, но умолк, когда Питер подошел почти вплотную.

— Но что? — перебил он Умника. — Ты решил, что твои проклятые сорняки куда важнее? Или ты возомнил себя тут главным? Нет, ты только скажи, быть может, все мы чего-то не знаем и в Логове объявился новый командир! А, Умник?! Так и будешь сопеть или попробуешь объясниться?!

Он бы, наверное, и рад был сказать хоть что-то в свое оправдание, однако не мог вставить и слова. Питер же, от злобы даже будто бы ставший выше ростом, выглядел так, что даже Максу стало не по себе. Глаза Питера метали молнии, ноздри раздувались от гнева, по шее пошли бордовые пятна. Казалось, он вот-вот просто разорвет Умника на куски — но его спас Ух, что вмешался в разговор.

— Я разрешил ему взять Куста, Пит, — сказал Ух, втиснувшись между Питером и Умником; последний напоминал утопшего, который в самый последний момент вдруг умудрился схватиться за брошенную веревку. — Без жуй-травы Див поднимется на ноги в лучшем случае через пару недель, а ты сам говорил, что сейчас на счету каждый боец. Девочек же я сам проведаю, завтра. Обещаю.

— Ладно, — немного поиграв желваками, сказал Питер, чуть поостыв; градус напряжения заметно стих и даже кренящееся к горизонту солнце будто бы перестало прятаться за тучами, сделав мир вокруг капельку светлей. — Живи пока, задохлик. Ты уверен, что то были жевуны? Ты ж их в глаза не видел никогда.

— Как не видел, П-питер? Видел, — слегка обиженно протянул Умник. — П-полгода назад один раз и в том месяце… Или нет… Ах да, всп-помнил — мы тогда с Длинным п-поспорили, что…

— Умник!.. — рявкнул Питер, да так, что столпившиеся вокруг мальчишки аж подпрыгнули. — Хватит мне уши греть, с чего ты взял, что Куста жевуны уперли?!

— Короче — услыхал я вопль и к Кусту побежал сразу же, но вместо него нашел только его сумку, а рядом — дерево с корой обгрызенной, — быстро-быстро затараторил Умник, перестав даже заикаться. — А кто еще деревья глодать будет кроме жевунов, а? Не тигры же.

Питер крепко призадумался, мальчишки вокруг начали возбужденно перешептываться, Макс же пожалел о том, что не расспросил Жира, Грюма, Длинного или самого Уха об этих самых жевунах. Впрочем, вполне может статься, что совсем скоро Максу придется столкнуться с таинственными существами лицом к лицу — и он не прогадал.

— Так, — наконец принял решение Питер, — Грюм, Длинный, Тихий, Джамбо, Звон, Макс — за мной. Умник — показывай, где вы жуй-траву собирали, и не приведи бог ты хоть лишнее слово брякнешь — сам будешь месяц корой питаться. Ух — лагерь на тебе.

— Ты уверен насчет новичка, Пит? — Ух в сомнении взглянул на Макса. — Он ведь нож-то сегодня в первый раз в руки взял…

— Я готов, — решительно заявил Макс.

— Хороший настрой, — улыбнулся Питер, показав ровные белоснежные зубы, и подмигнул Уху: — Брось, пусть хоть по Небылю побродит, освоится чутка. Не вечно же мы его за ручку водить будем. Да и что с ним будет в компании Грюма?

Такой аргумент сложно было побить, так что Ух не стал спорить. Все названные Питером мальчишки принялись вооружаться. Макс было решил, что ему тоже дадут копье или хотя бы дубинку — однако вместо этого ему всучили тот самый деревянный тренировочный нож.

— А если мы наткнемся на этого самого жевуна, что я делать буду? — уныло произнес Макс, разглядывая свое нехитрое оружие.

— То же, что и остальные, — хлопнул его по плечу Джамбо. — Бежать со всех ног и молиться.

Макс взглянул на здоровяка, но не похоже было, чтобы он шутил. Да и все прочие перестали обмениваться шутейками и подколками. Похоже, таинственные жевуны, кем бы они ни были, представляли такую опасность, что даже шумные обитатели Логова, зубоскалящие по поводу и без, относились к существам предельно серьезно.

Покинув лагеря, они направились вслед за Умником и примерно через полчаса он привел их на небольшую полянку, на которой действительно валялась раскрытая наплечная сумка. А возле стояло дерево, чья кора в одном месте была стерта, точно наждачкой. Питер склонился к отметине, поизучал ее какое-то время, а потом произнес:

— Умник, ты не умник, ты дебил. Какие к хренам жевуны? Это какая-то зверюга шкурой терлась.

Мальчишки с облегчением выдохнули и даже Умник ничуть не расстроился собственному промаху.

— А куда тогда Куст делся? — спросил он.

— Я почем знаю, — хмыкнул Питер, выпрямившись. — Быть может, он от тебя сбег, чтоб байки твои не слушать?

— Не, Пит, тут все равно дело нечисто, — ввязался в разговор Длинный и шмыгнул носом. — Если б Куст заблудился там или еще че — сумку бы в жисть не бросил.

Остальные мальчишки дружно закивали головами.

— Не могу поверить, что впервые за весь день услышал хоть одну дельную мысль. А мытье котлов идет тебе на пользу. Что если ты будешь чистить его не три дня, а три месяца? Глядишь, станешь настоящим умником, а не как этот зазнайка… Шучу, шучу! — закатил глаза Питер, глядя на вытянувшееся на глазах лицо Длинного. — Боги, понабрал зануд… Ладно, разделимся. Тихий, Звон, Джамбо, Умник — вы со мной, остальные с Грюмом. Далеко не расходиться, встречаемся на этом же месте, как только солнце садиться начнет. Если что не так — орите.

Произнеся это, Питер направился прочь, все еще ворча на Умника. Макс же вместе с Длинным направился вслед за Грюмом.

— Длинный, — прошептал Макс и, когда парень оглянулся, спросил: — А кто такие жевуны?

— Чуды, — столь же тихо ответил он. — Наверное, наихудшие создания из тех, что можно встретить на Небыле. Силы у них как у диких зверей, а хитрости и злобы — как у самых злостных пиратов.

— А как они выглядят?

— О, этих засранцев ты ни с кем не перепутаешь, — хмыкнул Длинный. — Ростом они примерно с нас, но лапищи до земли, волос нет, коже бледнющая и…

Грюм застыл на месте,