подбородка Джамбо, а поигрывающий бицепс здоровяка Макс не смог бы обхватить даже двумя руками, отступать он не собирался, зная, что сейчас главное — не дать слабину. Пускай лучше его отделают, чем он позволит насмехаться над собой — в противном случае, издевок станет еще больше.

— Усп-покойтесь, п-парни, — попытался разрядить обстановку Умник, что аж начал заикаться, пока взгляд его метался между Максом и Джамбо. — Вы же не соб-бираетесь тут драку устроить? Ух страсть как это не люб-бит…

— Зато Питер всегда рад старой доброй сваре, — произнес Джамбо, растягивая слова и внимательно глядя прямо в глаза Максу. — Но, боюсь, наша «драка» с этим задохликом закончится, так и не начавшись.

— Рад, что ты трезво оцениваешь свои силы, — ответил он. — Обещаю не бить слишком сильно.

Если честно, начинать потасовку первым ему страсть как не хотелось, тем более, что он прекрасно понимал свои шансы против подобного верзилы. Но за их разговором с интересом наблюдали с десяток любопытных глаз, так что сдавать назад было поздно. Однако Джамбо вдруг растянул толстые губы в широкой улыбке, коротко хохотнул, развернулся и побрел в сторону ворот. Зеваки, надеющиеся поглазеть на бой, с разочарованным видом разошлись кто куда, а Умник же с уважением произнес:

— А ты не из трусливых. До этого момента со здоровяком в первый день бодаться только Грюм решился. Джамбо всех новеньких так проверяет, но ты не думай, что он задира — на деле он добрый малый и мухи не обидит.

— Рад, что вы уже проснулись, — Макс не успел ответить, как будто из-под земли перед ним и Умником вырос Ух. — Кевин, ты сегодня проверял Дива?

— Э-э-э… еще нет… Алекс, — Умник произнес имя Уха почти что шепотом, точно ругательство, а после сразу вжал голову в плечи, словно ожидая тумака. — Мы лодку чинили, а Див пусть выспится — ему сейчас сон только в пользу. На самом деле, мне бы помощника, жуй-травы нарвать, а то последний пучок на Бобра ушел и запасы почти кончились.

— С этим прекрасно справится… — Ух огляделся и остановил свой взгляд на проходящем мимо пухлом парне с копной кудрявых волос, который, заметив на себе взгляд Уха, ускорил было шаг, но не успел. — Куст. До вечера он в твоем полном распоряжении.

— Это, Ух, мне вчера Пит приказал к Русальне сбегать, глянуть, какое настроение у девочек, — протянул Куст, подходя к Уху. — Если я сейчас выйду, то ток к вечеру в лагерь и вернусь. А коль Пит узнает, что я не сделал, че он просил — шкуру спустит, сам знаешь.

— Думаю, настроение у них, как обычно — притопить кого-нибудь и сожрать, — хмыкнул Ух. — А Питера я беру на себя. Ступайте.

Умник напоследок махнул Максу рукой, а потом вместе с Кустом — Макс искренне надеялся, что сумеет выторговать себе имечко получше — нырнул обратно в свою берлогу. Ух же не спеша направился по лагерю, заложив руки за спину и пред тем позвав Макса следовать за собой.

— У вас тут и впрямь русалки водятся? — недоверчиво спросил тот, вышагивая рядом с Ухом и все еще подозревая, что это все может быть только чересчур затянувшийся розыгрыш. Так сказать, пранк, вышедший из-под контроля. — Настоящие? Прям с хвостом?

— С ним самым, — кивнул Ух.

— Круто, — выдохнул Макс.

— Кхм, — Ух издал какой-то странный звук, напоминающий одновременно и смешок, и кашель. — Боюсь, если тебе не посчастливится с ними познакомиться поближе, от твоего восторга не останется и следа.

— О. Так значит про «сожрать» ты…

— Говорил чистую правду. Со всем, что касается местных чудов… то есть чудовищ и прочих диковинных существ — шутки плохи, — пояснил Ух, заметив недоуменный взгляд Макса. — Русалки не трогают только Питера, остальным же в Лазурную Лагуну путь заказан, если жизнь дорога, конечно. К счастью, за ее пределы они тоже выплывать не любят, чем делают всем остальным обитателям Небыля огромное одолжение. К слову, я тут краем глаза успел застать твою беседу с Джамбо…

— Ничего серьезного, — небрежно бросил Макс, не собираясь жаловаться и уж тем более сдавать здоровяка. — Обменялись парой шуток и разошлись.

— Хорошо. Врагов на Небыле у нас достаточно и устраивать грызню между собой не стоит. Хотя кое-кто считает иначе, — сказав это, Ух кинул быстрый взгляд в сторону дуба, мимо которого они проходили. — Пока ты тут новенький, к тебе будут присматриваться. Быть может, кто-то даже захочет проверить тебя на прочность, если ты понимаешь, о чем я. Спуска не давай, но и сам попусту не задирайся. Если вдруг возникнут вопросы или проблемы — сразу ко мне. По рукам?

— По рукам, — с легкостью согласился Макс и спросил: — А куда мы идем?

— Собственно, уже пришли.

Они остановились перед горкой не то фруктов, не то орехов, сваленных прямо на земле, рядом с которой стояла деревянная тачка на одном колесе. Макс впервые видел такие плоды: круглые, размером примерно со сжатый кулак и темно-фиолетового цвета; пахли же они весьма приятно, как свежие лимоны.

— Мы называем их плюхи. Смотри, — Ух достал из тележки небольшой деревянный молоток, походивший на тот, которым отбивают мясо. — Берешь один, кладешь на землю, разбиваешь скорлупу — и плюх!

Он протянул Максу белую мякоть, формой и размером напоминающую дольку апельсина. Не без сомнения взяв ее в руки, Макс принюхался и взглянул на Уха — но тот уже успел расколоть второй плод и засунуть его содержимое себе в рот. Макс последовал примеру Уха — на вкус этот плюх оказался вполне ничего; не слишком сладкий, слегка терпкий, чуть вязнущий на зубах.

— Как нагрузишь эту развалюху целиком — дуй вон туда, — Ух прожевал последний кусок и указал пальцем на большой шатер, из которого шел дым. — Там у нас кухня, на ней командует Жир, главный повар. За пару-тройку подходов управишься. Он потом скажет, что делать.

Макс кивнул. Видимо, его кислая физиономия говорила сама за себя, так как Ух усмехнулся и хлопнул Макса по плечу:

— Не слишком интересно? Понимаю. Но все же нам нужно где-то жить и что-то есть, так что приходится готовить еду, шить одежду, чинить прохудившуюся крышу и