Испанское правительство потребовало вернуть африканцев на Кубу - и как рабов, которые должны быть возвращены своим владельцам, и как обвиняемых преступников, которые должны быть выданы. Администрация Ван Бюрена, желая продемонстрировать отвращение к восстаниям рабов, поскольку через год предстояли президентские выборы, казалось, с готовностью выполнила пожелания Испании. Казалось, что Синке и его спутники окажутся на веревке палача в Гаване в качестве примера для рабов, подумывающих о восстании. Но комитет аболиционистов во главе с Льюисом Таппаном организовал для них квалифицированную юридическую помощь. Чтобы решить проблему общения со своими клиентами, юристы обратились к профессору лингвистики Йельского университета. Профессор Дж. У. Гиббс правильно определил язык, на котором говорили африканцы (менде), и после обхода пристаней Нью-Йорка и Коннектикута нашел моряка африканского происхождения, который мог переводить. Когда в ноябре дело дошло до суда, защита могла утверждать, что Синке и другие никогда не были порабощены по праву; они были свободными людьми, похищенными и проданными в нарушение собственных законов Испании. Чтобы подчеркнуть это, адвокаты подали в суд штата Нью-Йорк обвинение в похищении людей против Руиса и Монтеса. Арестованные, оба испанца вышли под залог, бежали на Кубу и больше не появлялись в американских судах.

Дело рассматривалось (как адмиралтейское, без присяжных) федеральным окружным судьей Эндрю Джадсоном. Окружной прокурор Соединенных Штатов Уильям Холаберд утверждал, что Руис и Монтес законно владели заключенными, опираясь на свои кубинские документы. Судья Джадсон, пожизненный демократ, назначенный на должность Ван Бюреном, ранее возглавлял движение за закрытие средней школы для чернокожих девочек Пруденс Крэндалл в Коннектикуте. Теперь все ожидали, что он вынесет решение против заключенных. Администрация пошла на чрезвычайные меры: шхуна военно-морского флота ожидала приговора в опасной ледяной гавани Нью-Лондона, готовая отправить их на Кубу до того, как будет подана апелляция. Но драматические показания Синке и других африканцев, данные через переводчика и подтвержденные англичанином, проживавшим в Гаване и знавшим, как широко нарушались законы о запрете ввоза рабов, разрушили доверие к фальшивым документам. 13 января 1840 года Джадсон постановил, что африканцы были юридически свободны и поэтому имели основания сопротивляться своему плену. Судья приказал правительству отправить Синке и его спутников обратно в страну менде. Окружной прокурор по приказу президента подал апелляцию96.

Федеральный окружной суд подтвердил решение окружного суда в мае 1840 года. Администрация снова подала апелляцию. Верховный суд США заслушал аргументы в январе 1841 года; к тому времени президентские выборы уже закончились. Все это время Синке и другие африканцы ожидали решения в тюрьме Нью-Хейвена, страдая от незнакомых болезней и низкой температуры, пытаясь сохранить бодрость духа, изучая английский язык и христианство. Еще больше их умерло. Чтобы усилить юридическую команду аболиционистов, Таппан уговорил семидесятитрехлетнего бывшего президента Джона Куинси Адамса принять участие в процессе. Будучи в молодости адвокатом, Адамс в последний раз выступал в Высоком суде в 1809 году. Роджер Болдуин, который все это время умело представлял интересы африканцев, осветил юридические вопросы в устном споре. Адамс использовал свое выступление, чтобы осудить поведение администрации, которая отказывала защите в предоставлении документов, искажала информацию о деле комитетам Конгресса и пыталась отобрать контроль над ним у судебных органов. Слушатели восприняли речь Адамса как выступление одного президента перед судом другого президента97.

96. О юридических аспектах этого дела см. Don Fehrenbacher, The Slaveholding Republic (New York, 2001), 191-95; о роли Ван Бюрена в нем см. Wilson, Presidency of Van Buren, 155-56.

97. Аргументация Джона Куинси Адамса в Верховном суде США по делу Соединенных Штатов, апеллянтов, против Синке и других, африканцев (Нью-Йорк, 1841).

Джозеф Стори озвучил мнение Верховного суда 9 марта 1841 года. Голосованием 6 против 1, причем один судья не участвовал в заседании, а другой недавно умер, суд объявил мендеевцев свободными. Только каютный мальчик Антонио по закону оставался рабом капитана корабля. (Вместо того чтобы вернуться на Кубу, Антонио бежал по подземной железной дороге в Монреаль). Главное отличие решения Стори от первоначального вердикта окружного суда заключалось в том, что Верховный суд не приказал правительству вернуть африканцев домой.98 Вместо этого на аболиционистов легла еще одна обязанность: собрать деньги на трансатлантический транспорт. Четверо африканских детей полюбили своих приемных родителей из Коннектикута (тюремщика и его жену) и не хотели уезжать, но их насильно разлучили с ними. 27 ноября 1841 года барк "Джентльмен" отплыл в Африку с тридцатью пятью потерянными людьми, а также Джеймсом Кови, мендейским моряком, который выступал в роли переводчика, и пятью христианскими миссионерами, двое из которых были афроамериканцами. Незадолго до отплытия Синк и двое других мендеевцев написали письмо Джону Куинси Адамсу, в котором, помимо прочего, рассказали о своих успехах в изучении английского языка.

Высокочтимый сэр, - народ Менди благодарит вас за всю вашу доброту к ним. Они никогда не забудут, как вы защищали их права перед великим судом Вашингтона. Они чувствуют, что в значительной степени обязаны вам своим избавлением от испанцев, от рабства или смерти. Они будут молиться за вас, пока вы живы, мистер Адамс. Да благословит и вознаградит вас Господь.

Мы собираемся вернуться домой в Африку.... Мы возьмем с собой Библию. В тюрьме она была для нас драгоценной книгой, и мы любим читать ее теперь, когда мы на свободе.99

К сожалению, вернувшись, Синке обнаружил, что его родная деревня разрушена войной, а семья пропала без вести. Это было слишком типично для беспорядков в Западной Африке в эпоху работорговли. Но с помощью Синка Американская миссионерская ассоциация основала миссию Менди. Ассоциация оказала долговременное влияние своими школами для африканцев и (после Гражданской войны) для афроамериканцев на Юге.100

98. Соединенные Штаты против истцов с судна "Амистад", 40 США (15 Питерс) 518 (1841).

99. Синк, Кинна и Кейл - Джону Куинси Адамсу, 6 ноября 1841 г., в John Blassingame, ed., Slave Testimony: Two Centuries of Letters, Speeches, Interviews, and Autobiographies (Baton Rouge, 1977), 42-43.

100. Утверждение некоторых историков о том, что Синк стал работорговцем после возвращения на родину, не имеет под собой никаких оснований. См. Howard Jones, "Cinque of the Amistad a Slave Trader? Увековечивание мифа", JAH 87 (2000): 923-39.

Несмотря на решение Верховного суда, испанское правительство продолжало оказывать давление на американское, требуя не возвращения самих рабов (что теперь очевидно невозможно), а финансовой компенсации их владельцам. Испанцы ссылались на прецедент: Когда американские корабли, занимавшиеся прибрежной работорговлей, время от времени сбивались с курса и заходили в британскую Вест-Индию, британцы освобождали рабов, но после настойчивых требований администрации Ван