моего дома. Что побудило тебя пойти на смертельный риск ради этой доставки?

И снова ответ вырывается из меня мгновенно, прежде чем я даже успела его обдумать.

— За вознаграждение. Сорок золотых.

Теперь он выглядел разочарованно.

— Только за это? Никаких других причин?

Хм. Это какой-то тест? Что ж, автоответчик, делай свое дело.

— Я взялась за этот запрос из-за денег, но ещё потому, что хотела сама себе бросить вызов. В Гильдии Бегунов нет других запросов, за которые я могла бы взяться. Мне не дают их брать мои коллеги-Бегуны, и это единственный запрос, который я могла взять.

— Хм. Понятно. Как всё примитивно.

Он покачал головой. Я же была немного раздражена. Как приятно узнать, что даже архимаг-спортсмен может быть высокомерным придурком.

— Очень хорошо, тогда скажи мне: откуда ты родом? Я не видел на этом континенте таких черт лица и цвета кожи, как у тебя уже... очень давно. Где место твоего рождения?

А, теперь начались трудные вопросы. Но я к такому готова. Ну, не совсем к такому, но после встречи с леди Магнолией я задумалась о том, как лучше всего вести себя с тем, кто может определить, когда ты лжешь, или может заставить тебя сказать правду. Как бы то ни было, полуправда – лучший обман.

— Я родилась в Окленде, штат Калифорния.

Маг выдержал паузу и нахмурился.

— Мне не знакомо ни одно из этих названий. В какой стране находится этот Окленд Калифорния?

— Америка.

— Хм. Очередная новая нация. Как проблемно.

Мужчина стал поглаживать свою серебристую бороду. Затем он покачал головой.

— Полагаю, это не имеет значения. Теперь я хочу, чтобы ты ответила на этот вопрос свободно, но в то же время честно.

Он указал на меня.

— Мои заклинания оценки и идентификации не смогли мне поведать никакой информации о твоём уровне или классе. И всё же являешься в полной мере человеком, не будучи нежитью или конструктом. Почему я не могу увидеть твой класс?

Наконец-то, кажется я теперь могу высказать свои мысли. Я размяла челюсть и раскрыла рот, чтобы высказать пару ласковый слов:

—

...Вот блин. Похоже, я до сих пор не могу его оскорблять, и я должна сказать правду. Ладно. Я посмотрела магу в глаза и заговорила:

— Я остановила повышение своего уровня. Ты не видишь мой класс, потому что у меня его нет.

Впервые с тех пор, как я увидела его лицо, мужчина выглядел искренне пораженным. Он наклонил голову, чтобы внимательнее меня рассмотреть, и я заметила, что у него заостренные уши. О. Ну, конечно.

— У тебя нет уровней? И ты отказываешься принять класс? Почему?

— Мне не нравится, когда меня контролируют. И я думаю… да, я думаю, что классы и уровни – это способ контроля от мира или какой-то системы. Я не хочу быть частью этого. И это похоже на жульничество.

И вновь на его лице проступило выражение искреннего неверия. А ещё это первый раз, когда я выразила собственные чувства по этому поводу и даже меня поразил мой ответ. Жульничество. Наверное, это действительно одна из главных причин, почему мне не нравится сама основа этого мира. Но разумные либо повышают уровень, либо умирают, и скорее всего именно поэтому маг уставился на меня таким пустым взглядом.

— Ты отказалась повышать уровень. Это возможно?

Я пожала плечами. Это единственное движение, которое я могу сделать, потому что оно считается ответом.

— Я могу отменить повышение уровня, если сильно об этом задумаюсь. Так что это явно возможно.

Ладно, от этого небольшого нахальства мне стало легче. Маг бросил на меня ледяной взгляд.

— Это был риторический вопрос. Тебе не нужно было на него отвечать. Хотя ты, вероятно, даже не понимаешь, о чем я говорю, не так ли? Человеческое образование во всей красе...

На мгновение взгляд мага расфокусировался. Я теперь чертовски уверена, что он не человек. Старик снова сосредоточил взгляд на мне, и его поза изменилась. Из властного мага он превратился в кого-то, кто скорее вызывал у меня ассоциации со старым профессором в колледже, читающим лекцию. Он начал ходить вокруг меня, разговаривая наполовину со мной, наполовину с пустотой:

— Видишь ли, риторические вопросы впервые были придуманы драконами. Естественным образом, разумеется. Да, эльфы и дворфы переняли эту практику, но именно драконий род первым придумал вопрос, на который не нужно отвечать. Эльфы были слишком связаны с природой. Они ожидали, что ответы появятся, возможно, от камней и деревьев, с которыми они разговаривали. Дворфы – существа буквальные. Если они задают вопрос, то требуют ответа. Люди же с другой стороны…[1]

Он прервался, покачал головой и вздохнул.

— Но я забываю, кто моя аудитория. Ты даже не понимаешь, о чем я говорю, не так ли?

Даже несмотря на произошедшие в нём изменения, он всё такая же высокомерная скотина. Но у меня сложилось четкое впечатление, что он явно соскучился по компании. Что ж, у меня всё ещё есть возможность отвечать, так что посмотрим куда я смогу завести этот разговор. Даже если у меня нет возможности ругаться, я по-прежнему могу доводить людей до зубовного скрежета. Это, можно сказать, один из моих навыков – [Умение Быть Дерзким Придурком].

— Я знаю, что такое риторический вопрос.

Он отмахнулся и жалостливо покачал головой.

— Да, да. Я уверен, что знаешь. Ах, я и забыл, как люди любят преувеличивать и лгать.

Он что, забыл, что я сейчас не могу врать? Я попыталась добавить злобы во взгляд, но мои лицевые мышцы всё также меня не слушались.

— Неужели я действительно такая дура, чтобы врать о том, что знаю, что такое риторический вопрос?

— Ну, разумеется, я бы предположил...

Пауза. Я наслаждалась выражением его лица в течение нескольких секунд, прежде чем он медленно перевёл взгляд на меня. Ну, если я умру, то умру, делая то, что получается у меня лучше всего. Это можно даже на моём надгробии написать.*

*Риока Гриффин, 1995 – 2016. "Так и не научилась держать язык за зубами".

— А. Я вижу, что в отличие от других, кого я встречал, ума в тебе побольше. Очень хорошо, возможно ты тогда сможешь ответить на мой следующий вопрос.

Он сделал жест, и откуда-то вылетела развернувшаяся в воздухе карта. Это настоящая карта, старая и пыльная. Мне очень захотелось чихнуть, но я не могла это сделать. Маг продемонстрировал мне карту