Фредерик, родившийся 24 января 1712 года, был младше ее на три года. Ни мать, ни отец не были им довольны. Они стремились сделать из него генерала и короля; он подавал все признаки того, что станет поэтом и музыкантом. Мы располагаем инструкциями Фридриха Вильгельма для воспитателей его сына:

Внушайте моему сыну правильную любовь и страх перед Богом, как основой и единственным гарантом нашего временного и вечного благополучия. Ни одна ложная религия, ни одна секта атеистов, ариан, социниан, или как там еще называются эти ядовитые вещи, которые так легко развращают юный разум, никогда не должны быть названы в его слух [Фредерик стал всем этим]. С другой стороны, ему должны быть переданы должное отвращение к папизму и понимание его необоснованности и нелепости…

Пусть принц изучает французский и немецкий языки… без латыни… Пусть изучает арифметику, математику, артиллерию, экономику, до самых основ… Историю в особенности… С годами вы будете все больше и больше… заниматься фортификацией, устройством лагеря и другими военными науками, чтобы принц с юности был подготовлен к офицерской и генеральской деятельности… Прививайте моему сыну истинную любовь к профессии воина и внушите ему, что как ничто в мире не может принести принцу такую славу и почет, как меч, так и он будет презренным существом перед всеми людьми, если не будет любить его и искать в нем свою единственную славу».

Если бы отец прожил достаточно долго, он бы гордился своим сыном как солдатом и генералом; но в те годы ученичества все шло наперекосяк. Мальчик был смышленым, но так и не научился читать по буквам. Он презирал немецкий язык, любил язык, литературу, музыку и искусство Франции; ему нравилось писать французские стихи, и он продолжал это занятие до конца своих дней. Старый король приходил в ярость, когда видел своего сына с французскими книгами, и еще больше, когда обнаруживал, что тот играет на флейте. Иоганн Кванц, флейтист при саксонском дворе, по просьбе матери приехал в Берлин, чтобы тайно обучать мальчика. Услышав приближение короля, Кванц спрятался в шкафу, а Фредерик быстро переоделся из французской мантии в военный мундир; но государь пришел в ярость от того, что рядом валялись французские книги. Он приказал слугам отправить их к букинисту; лучше продать их, чем сжечь. Слуги не сделали ни того, ни другого; они спрятали книги и вскоре вернули их принцу.

Старик делал все возможное, чтобы сделать из мальчика воина. Он брал его с собой на охоту, закалял жизнью на свежем воздухе, приучал к опасностям и грубой езде, заставлял питаться скудной пищей и коротким сном, поставил во главе полка, учил его тренировать своих людей, устанавливать батарею и стрелять из пушки. Фредерик научился всему этому и проявил достаточно храбрости; но отец с нарастающим гневом заметил, что юноша, которому уже исполнилось шестнадцать, завязал подозрительную близость с двумя молодыми офицерами, капитаном фон Катте и лейтенантом Китом. Катте много читал и путешествовал, и, хотя его постигла оспа, его «утонченность ума и манер», по словам Вильгельмины, делала его «самым приятным собеседником… Он мог похвастаться тем, что был esprit fort [вольнодумцем]». Именно влияние Катте уничтожило в моем брате все религиозные убеждения».

На эти нестандартные проявления в своем старшем сыне Фридрих Вильгельм не мог найти иного ответа, кроме ярости и насилия. Он привык трость на своих слуг; он угрожал применить ее против сына. Тем временем Вильгельмина сопротивлялась его планам выдать ее замуж за какого-нибудь потенциального политического союзника; казалось, что сын и дочь обречены разрушить все его надежды. «Гнев короля на меня и моего брата достиг такого накала, что, за исключением часов, когда мы обедали, мы были изгнаны из его присутствия». На одной из встреч король

бросил свою тарелку в голову моего брата, который мог бы быть поражен, если бы не убрался с дороги; вторую он бросил в меня, чего я также счастливо избежал; затем последовали потоки оскорблений…. Когда мы с братом проходили рядом с ним, чтобы выйти из комнаты, он ударил нас своим костылем. Он никогда не видел моего брата без того, чтобы не пригрозить ему своей палкой. Фриц часто говорил мне, что готов терпеть любое дурное обращение, кроме ударов, но если дело дойдет до них, он убежит.

Мы можем понять гнев, который испытывал стареющий король. Он рассчитывал оставить свое реорганизованное королевство сыну, который продолжит укреплять армию, экономить расходы, создавать промышленность и управлять государством с совестью и прилежанием; он не мог предвидеть, что этот сын сделает все это и даже больше. В лице Фридриха он нашел лишь наглого и слабоумного юношу, который завивал волосы, как француз, вместо того чтобы обрезать их, как прусский солдат; который ненавидел солдат и охоту, смеялся над религией, писал французские стихи и играл на флейте. Какое будущее могло быть у Пруссии с таким слабаком? Даже редкие просьбы мальчика о прощении можно было расценить как трусость. Однажды, заткнув сыну уши, король сказал другим, что, если бы с ним так обошелся отец, он бы застрелился, но у Фридриха нет чувства чести, и он готов мириться с чем угодно.

Весной 1730 года в Потсдаме, если верить сообщению Фредерика Вильгельмине, король пытался его убить.

Однажды утром он послал за мной. Когда я вошел в комнату, он схватил меня за волосы и повалил на пол. Избив меня кулаками, он подтащил меня к окну и завязал шнур от шторы вокруг моего горла. К счастью, я успел подняться и схватить его за руки, но когда он со всей силы дернул за шнур вокруг моего горла, я почувствовал, что меня душат, и закричал о помощи. На помощь мне поспешил паж, и ему пришлось применить силу, чтобы освободить меня.

Восемнадцатилетний Фридрих признался Вильгельмине, что собирается бежать в Англию вместе с Катте и Китом. Она умоляла его не ехать, но он упорствовал. Она боязливо хранила его тайну, но король, окруживший сына шпионами, узнал о заговоре и арестовал сына и дочь, Катте