Элеонора ей понравилась с первого взгляда — такая властная и красивая. А главное, она совсем не казалась «маленькой» на фоне всех остальных членов Совета, несмотря на свой небольшой рост и миниатюрное телосложение. Девушка была на полголовы ниже Насти, а Настя себя никогда особо высокой не считала.

Весь Совет графиня Дэйнера держалась достойно и выглядела на равных со всеми. А выйдя в коридор по его окончанию, показалась Насте даже могущественнее её советника, которому была едва по плечо.

Могущественной-то казалась, однако Настю напугать этим не смогла — ещё во время Совета она решила познакомиться с графиней поближе и отступать не собиралась. Она даже успела подготовиться и отпроситься у отца, заявив, что остаётся укреплять дипломатические отношения с графством Дэйнер. На что тот усмехнулся и пожелал ей удачи.

Для знакомства ей нужен был лишь повод. А чем приглашение на прогулку по интересному городу не отличный повод? Правда, оказалось, что с поводом она немного просчиталась, но всё же ей удалось найти общий язык с графиней, и их новое совместное приключение началось.

Пока девушки бродили по городу и покупали себе подарки, они подружились настолько, что решили переночевать у Элеоноры и устроить девичьи посиделки.

— Как чем? — удивилась Элеонора. — Конечно, примерками! И начнём с тебя!

У Насти заблестели глаза от восторга: они с Элеонорой сегодня выбрали ей местную одежду, чтобы в ней гулять завтра! Насте нравилось внимание к себе, но она всё же хотела, чтобы люди на улице оборачивались и разглядывали её, а не её дремирский наряд. Ну, в рамках приличия!

— Так… — Элеонора порылась в коробках в углу комнаты — тех, что доставили посыльные из лавок. — Это твой наряд на завтра. Надевай!

Настя встала, взяла вещи у Элеоноры и ушла в уборную.

В уборную ушла девушка-воин в кожаном платье-доспехе до колен, штанах, сапогах и двумя ножами в ножнах на спине.

Из уборной вышла девушка-мирянка в белой блузке: из лёгкой ткани, с декольте средней глубины и длинными рукавами и длинной голубой юбке на широком поясе, подчеркивающим талию и грудь. На шее у неё красовался изящный кулон с голубыми самоцветами на тонкой цепочке, а в волосах — заколка с такими же камнями и похожим орнаментом. Настя приподняла юбку и показала Элеоноре мягкие и удобные бежевые кожаные туфельки — то что надо для длинных безоружных прогулок по каменным мостовым.

— Отлично! — сказала Элеонора и протянула ей следующий наряд.

Следующим нарядом оказалась простая рубашка, штаны и куртка — наряд для вооруженных путешествий. К нему отлично подходили Настины военные сапоги. Родная портупея для ножей хорошо смотрелась, если не надевать куртку, а для варианта с курткой они подобрали другую, чтобы носить ножи на бедрах.

Ещё час девушки хвастались друг перед другом своими рубашками, юбками, платьями, украшениями и всем остальным… А потом всё же устали, оделись в ночные рубашки и приготовились сплетничать, ведь то, ради чего девушки обычно и собираются — обсудить парней.

— А можно личный вопрос? — первой спросила Настя, залезая в ночнушке с босыми ногами на диван. Она оперлась на высокий подлокотник дивана, подложив под спину подушку, согнула ноги в коленях, прикрывая колени ночной рубашкой, и обхватила их руками.

Элеонора последовала её примеру — села напротив неё, у другого края дивана, но немного по-другому, полубоком, и облокотилась на спинку дивана, подпирая голову рукой.

— Спрашивай, что хочешь, — улыбнулась Элеонора, — мы ведь подруги.

Подругами они стали ещё сегодня утром, когда разглядывали оружие друг друга, а за целый день достаточно укрепили свою дружбу, чтобы откровенничать.

— Всё не могу понять, — начала Настя. — Киран — твой советник, охранник или парень?

— Уж точно не «советник», — засмеялась Элеонора — не представляю его «советующим» что-либо кому-либо, но охранник и парень.

— То есть ты попросила своего парня поохранять тебя на Совете? — быстро просекла Настя.

— Ага, — кивнула Элеонора и с интересом спросила: — И как? Мы хорошо смотрелись вместе?

— Смотрелись отлично! — честно призналась Настя и задумалась: — Как бы так поточнее описать?.. Будто за столом сидела не графиня, а сама Владычица Морская, а за её спиной стоял не её советник, а сам Царь Морской! Вот!

Элеонора просияла — видимо, сравнение ей понравилось.

— Только всё не могу понять, — задумчиво продолжила Настя, — как вы оказались вместе… К Кирану даже подойти страшно, в смысле — опасно… Да и вы, как по мне, совершенно из разных миров… Не могу себе представить, что вы могли встретится на званном вечере или даже просто на улице, — Настя улыбнулась. — Он что, тебя похитил из усадьбы или отбил у разбойников?

— Скорее я его похитила, — засмеялась Элеонора. — Разоделась попривлекательней. Прошлась по тавернам своего города. Нашла. Подкараулила его в нетрезвом виде, чтобы не особо сопротивлялся похищению, и похитила! — гордо закончила Элеонора.

— Со всеми вытекающими последствиями похищения? — хитро прищурилась Настя.

— Ага, — довольно улыбнулась Элеонора. — Выгуляла, окончательно споила и привела к себе домой!

Тут уж Элеонора раскраснелась, отвела глаза в сторону и добавила:

— И раздела…

Раскраснелась и Настя. Так девушки посидели немного молча, не глядя друг на друга и прикрывая свои лица руками, но потом вместе засмеялись и смущаться перестали.

— Ты смелая… — мечтательно сказала Настя, когда они отсмеялись.

— Тебе сколько лет? — серьёзно спросила Элеонора.

— Двадцать.

— В твоём возрасте я тоже была смелой, — в голосе Элеоноры зазвучала грусть. — Но невозможно быть смелой бесконечно… Меня хватило всего на десять лет… А пришлось мне стать смелой в пятнадцать, когда отец погиб.

Настя заметила, как голос Элеоноры с каждым словом терял нотки уверенности в себе.

Задумчивая улыбка сползла с Настиного лица, и она продолжала молча слушать. Девушка поняла, что Элеонора давно хотела об этом кому-то рассказать — выговориться.

— Я устала быть смелой. Совсем, — продолжала рассказывать Элеонора, уже не глядя на Настю. — Не знаю, как у вас в Дремире, но здесь… Девушки делятся на тех, кого можно взять бесплатно, купить подешевле и продать подороже. Как ты могла бы догадаться, я была «вариантом подороже», — горько усмехнулась Элеонора, а потом подняла свой взгляд на Настю.

Теперь