– Может быть, все гораздо проще и у тебя имеются какие-то ассоциации?

Мое сердце пропустило удар – я вспомнила о Марке и подумала, что привлекать к мужу внимание вампира не совсем разумно.

– Нет, что вы…

– Может быть, этим ассоциациям следует сломать пальцы, чтобы им нечем было рисовать? – голос Кристиана похолодел, и я испуганно сжалась на стуле, боясь поднимать взгляд.

– Я же сказала, дело не в этом, – хорошо, что у вампиров хороший слух – человек бы мой шепот не расслышал.

– Тогда считаю, тебе просто следует приложить больше усилий, – отрезал Кристиан.

Казалось бы, тема себя исчерпала, но на следующий день вампир заявился на урок. Мой учитель рисования, Винк Заковский, как раз негодовал по поводу того, что я не в состоянии провести ровную линию, но, увидев в дверях Кристиана, немедленно осекся.

– Что вы здесь делаете? – испугалась я. – Рабочий день в самом разгаре.

– Отложил все дела, – Кристиан с интересом огляделся. Для рисования мне нужно было много солнечного света, который Винк, как вампир, переносил неохотно, и комната была разделена на две зоны: яркая, светлая, с большим окном, напротив которого я могла рисовать, и вторая – искусственно затемненная шторами и мягкими перегородками, откуда преподаватель периодически выныривал, чтобы рассказать, какая я криворукая.

– Вы хотите полюбоваться успехами Марики? – Винк только что лужицей перед Кристианом не растекся, и я отвернулась к окну, не желая это наблюдать.

– А есть чем? – вежливо поинтересовался Кристиан.

– Конечно! Очень способная девушка, несмотря на то, что человек.

«Способная девушка» поперхнулась, не желая верить, что говорят о ней. Не далее, как пять минут назад Винк сообщил, что даже жаба держит кисточку лучше, чем я.

– В чем дело, Марика? – весело поинтересовался Кристиан. – Ты не согласна с выводами преподавателя?

Вампир стоял за моей спиной и, пользуясь этим, я закатила глаза.

– Что вы. Мой натюрморт из кривых яблок и горшка великолепен.

– Это ваза, – заботливо подсказал Винк. – Все дело в том, что Марике не нравится рисовать. Ээээ, я бы даже сказал, что это ее угнетает.

– Вы ошибаетесь, – Кристиан застыл рядом со мной. Так близко, что казалось, я ощущаю холод его рук на своей шее. – Марика в полном восторге. Не правда ли, дорогая?

– Все так, – процедила я, глядя в окно. Вид, который открывался мне: поле, усыпанное поздними августовскими цветами, переходящее в опушку густой рощицы, стал совсем размытым из-за собирающихся в моих глазах слез.

Вечером Кристиан опять вызвал меня к себе. Помня, чем кончился мой предыдущий акт непослушания, я двинулась было к двери, но Остин преградил мне дорогу.

– Переоденьтесь.

– Что? – я удивленно оглядела себя. Чем вампира могло не устроить платье, которое, уверена, он же в шкаф и положил? – Что не так?

– Ночи уже холодные, – загадочно сказал Остин.

– Мы пойдем на улицу? – не поняла я. – Зачем?

Вампир поморщился и вышел из комнаты, оставляя меня недоумевать. Даже предположить не могла, зачем Кристиан собрался покинуть вместе со мной дом, но неожиданно воодушевилась. Сидеть взаперти уже надоело до зубовного скрежета, к тому же я все еще не оставляла шанса сбежать, а сделать это гораздо легче, выбравшись наружу, так что, не теряя времени, быстро натянула джинсы и собственную толстовку.

Кристиан ждал меня в холле. Он тоже был одет в джинсы и толстовку, но отчего-то выглядел настолько хорошо, что у неподготовленного человека зубы могло свести от желания обладать таким сокровищем. Я-то уже была подготовлена, так что просто в очередной раз почувствовала себя ничтожеством.

Кристиан протянул мне руку, я рассмотрела ее со всех сторон, но прикасаться не спешила и уточнила:

– А куда мы идем?

– Прогуляемся.

– Ночью?

– Пусть человеческий график, по которому мне приходится жить, тебя не смущает, – улыбнулся Кристиан. – Сейчас мое время.

– Разумеется, – пробормотала я и вложила в его ладонь свою руку. Вампир легонько сжал ее, и я поморщилась.

– Видишь, не так уж и страшно, ты уже привыкаешь к моим прикосновениям.

Я с ужасом подняла глаза на Кристиана – отчего-то мне показалось, что невинные слова содержат в себе какой-то скрытый смысл, но вампир безмятежно потянул меня к двери.

В мгновение, когда мы вышли, во всем доме выключился свет, и так как на дорожке не горели фонари, темнота, в объятия которой я попала, оказалась почти такой же пугающей, как вампир, держащий меня за руку. Глаза быстро привыкли, но силуэты, которые я различала, нисколько не успокаивали, а напротив, добавляли нервозности. Кусты казались притаившимися чудовищами, плиточные швы – змеями, о деревьях я и вовсе молчу. Взять себя в руки удалось лишь усилием воли – с такой впечатлительностью о побеге и думать не следовало.

Кристиан вывел меня за дом, на поле, которое я каждый день рассматривала из окна комнаты для рисования. Возможно, из-за того, что луна была с другой стороны, света от нее было больше, и я смогла спокойно выдохнуть и оглядеться.

– Ты позволишь? – Кристиан выпустил мою ладонь и встал прямо передо мной. Я не понимала, что он хочет сделать, но осторожно кивнула. В следующее мгновение вампир схватил меня на руки и побежал. В этом случае было бы логичнее сказать полетел, но мы изучали в школе, что превращения вампиров в летучих мышей – полнейшая глупость.

Как и в тот раз, когда мне довелось очутиться на руках Остина, от избытка воздуха перехватило дыхание, я зажмурилась и вцепилась в вампира. Только сейчас дорога заняла не несколько секунд, и через минуту проснулось любопытство. Я приоткрыла глаз, но ничего не разглядела: передо мной была темнота, перемежающаяся светлыми всполохами луны в просветах между деревьями. Ничего, что могло вызвать восторг или хотя бы привлечь мое внимание, и я опять зажмурилась.

Меня не трясло, как на поезде, да и грохота, разумеется, слышно не было. Но я четко чувствовала движение, да и сопровождающие нас звуки превратились в ровный шум.

Через несколько минут мы остановились, и Кристиан спустил меня с рук.

– Не испугалась? – вампир, как обычно, был вежлив.

– Боялась, что укачает, – я огляделась, пытаясь понять, где мы оказались, но в темноте сделать это было проблематично. Я только лишь поняла, что мы на поляне в лесу, – такие себе ориентиры. – Где мы?

– На свидании, – просто ответил Кристиан. Я скривилась.

– Мало на него похоже, если честно.

В темноте блеснула белозубая улыбка, и вот уже вампир протягивает мне большую корзину.

– Здесь есть все необходимое.

Я так опешила, что даже не съязвила, хотя необходимые для этого мысли имелись. Взялась было за ручку корзины, но Кристиан ее не отпустил.