в нём потенциального друга, человека, с которым можно потом общаться. Увы, это было не так, но и обозначить её ошибку он не мог из-за чувства такта. Девушка приютила его и подарила необычайно душевный вечер — пусть и он ответит ей добром и останется в её памяти хорошим приятным человеком.

— Спасибо, — ответил он на её предложение. — С лопатой будет проще!

Пришлось возвращаться, зато уже через десять минут можно было открыть калитку.

— Думаю, нет смысла расчищать дорожку, — поделился соображениями парень. — Так пройду.

Даше формулировка не понравилась. Вообще-то, девушке хотелось пойти в этот дом с Антоном, чего он, видимо, не понимал. И то, что придётся пробираться по колено в снегу, не пугало её.

— Можно зайти с тобой? — робко спросила она, ощутив вдруг неловкость.

То, что она легко пригласила его в свой дом, не означало, что он пустит её так же запросто в свой. У каждого свои представления о личном пространстве и о том, кому и как можно его нарушать. Так что Даша осознавала, что вопрос её не совсем тактичен.

— Что? — растерянно переспросил Антон. Он боялся этого вопроса, но и обижать девушку отказом не хотел. — Смотри, снег нагребёшь в сапожки… Да и холодно там, в доме… Зачем?..

Даша совсем смутилась, услышав это. Конечно, он не хочет пускать её в свой дом! Некрасиво получилось, будто напрашивается.

— Просто… — замялась Даша. — Просто я все эти годы думала о том, как там всё, внутри… у дома с привидениями… Прости, что так называю…

— Ничего, — улыбнулся парень. — Я даже не знал, что наш дом так пугает местных…

— Я не боюсь! — с некоторой гордостью сказала Даша, и Антон понял, что она боится.

Боится, и именно поэтому хочет зайти внутрь. Пощекотать нервы или развеять страхи. Вернее всего, второе, поскольку на авантюрную любительницу ужасов девушка не походила.

— Тогда хорошо, — сдался Антон. — Раз не боишься, то пошли, конечно. Только там ничего интересного не будет, боюсь, такую местную легенду испорчу…

— Ничего! — мигом повеселела Даша. — Пошли!

И они пошли по тропе, которая угадывалась лишь по тому, что по её бокам высились столбики с фонариками. Лампочки прятались за стеклянными круглыми плафонами: зелёные, красные, жёлтые, синие и снова зелёные, снова красные, снова жёлтые и снова синие. Дорожка оказалась длинная.

— Большой у вас участок, — огляделась по сторонам девушка.

— Шестьдесят соток, — ответил Антон. — Не знаю, зачем надо так много…

— У нас двадцать, и это мало, мне кажется, — призналась Даша. — Столько всего хочется, а не разместить, чтоб одно другому не мешало…

Антон промолчал. Ему было не очень интересно, чего хотелось видеть на своём участке Даше. Он бы поинтересовался ради поддержания разговора, но сейчас его взгляд был прикован к двери, которая выглядела для него, как портал в иной мир. Войдёшь — и всё. И — пропал.

Парень взглянул на спутницу украдкой: она шла за ним след в след, стараясь, чтобы снег не попадал в невысокие оранжевые сапожки.

— Ты похожа на мандаринку, — заметил Антон.

— К тому и стремлюсь! — рассмеялась Даша, радуясь этому сомнительному комплименту. — Мандаринка — мой кумир. Всегда в оранжевом настроении — разве не здорово?

— Не здорово, — ответил Антон честно. — Вчера ты сидела у печи такая задумчивая, и была очень красивая и без оранжевого настроения.

Даша смутилась, и Антон и сам смутился от своих слов.

Он не считал, что человек должен быть всегда на позитиве. Наоборот, те, кто такой или старается быть таким не нравились ему. И в Даше он видел умную мечтательную девушку, которая при этом может и не стесняется быть весёлой и забавной.

Они подошли к двери, и Антон остановился, доставая ключ из кармана.

Надо будет отвлечь Дашу, а самому уйти и сделать то, ради чего он пришёл сюда. Хотя, теперь парень не был уверен в том, что приезжать ради того, чтобы убедиться в наличии своих проблем — хорошая идея. Но надо было всё скорее решить, потому что «Лучший путь» — это прекрасный шанс. Только Эрик — человек загадочный, мудрый и добрый — тянул и не давал покончить со всем этим быстро.

А теперь ещё и знакомство с Дашей… Что, если он сломает ей жизнь? Не когда-то в перспективе, а прямо сейчас: впустит в свой дом, она узнает его тайну и это сломает ей жизнь? Ужасно. Этого нельзя допустить!

Да, хотелось бы войти с Дашей и посмотреть, что будет… Может, не он погубит её, а она спасёт его? Но риск слишком велик.

Щёлкнул замок от поворачиваемого ключа. Дверь тихо отворилась.

Даша с любопытством уставилась в проём.

Антон вздохнул. Пусть будет некрасиво, но сейчас последний шанс предотвратить, возможно, ужасное.

— Даш… — обратился он к ней, посмотрев в сере глаза жалобно: — Я совсем забыл про клопов…

— И что? — она подняла на него взгляд, и Антон ощутил прилив храбрости: он не допустит, чтобы ей было плохо из-за него!

— Как же ты сядешь на диван — они могут на тебя переползти… — принялся он врать.

Даша погрустнела, и Антон почувствовал себя ничтожным, мерзким лжецом. Но так будет лучше.

— Прости, — потупив взор, извинился он. — Я был бы очень рад такому гостю, как ты, но давай… давай потом? Я всё обработаю и приглашу тебя, хорошо?

Даша внимательно смотрела на него. Может, так и есть? Он хочет, как лучше, а она ведёт себя навязчиво? И клопы — проблема деликатная, о ней ему, может быть, вообще неприятно говорить…

— Так сегодня и обработай! — предложила она. — У отца в сарае карбофос есть — он им вредителей в саду травит.

Антон улыбнулся. Что ещё ему придётся сегодня сделать из того, что он не планировал делать никогда в жизни? Протопить печь в этом доме, протравить клопов… Да и как растопить печь без Даши?

— Можно я хоть одним глазком взгляну, а? Клопы же вроде от холода спят, не успеют проснуться… А как от печи теплеть начнёт, так я и уйду.

Отвратительный вариант. Отвратительный по своей привлекательности — Антон хотел бы согласиться, но это было бы опасно в первую очередь для самой Даши.

— Давай растопим печь, и я провожу тебя