– Здравствуйте, льира, – произнёс он сухо, опуская окровавленный меч.

– Н-не подходите, – прошептала я.

Зло усмехнувшись, Кассиан сделал шаг ко мне.

– Нет… – я отпустила заклинание, и между нами засияла полупрозрачная преграда щита.

Мотнув головой словно в неверии, Кассиан провёл пальцем по магической поверхности, оставляя на ней алый след. Его губы зашевелились, еле слышно читая заклинание.

«Он маг!» – мелькнула пугающая мысль, и барьер рассеялся.

А мужчина резко приблизился. Его ладонь сжала моё горло. И до слуха донеслись строчки заклинания на запретном языке. Кожу защипало, обожгло, словно кислотой. Страх подстегнул Пламя. Кассиан отдёрнул руку, обжёгшись. За спиной ахнул мальчуган, о котором я от ужаса забыла. Шею продолжало жечь. Похоже, от ожога.

– Отойди… – между нами возник Рикард, закрывая меня от взгляда Кассиана.

Подхватив плачущего малыша на руки, я поднялась на непослушных ногах и отступила к дереву. Ребёнок дрожал, прижимаясь к моей груди. Совсем кроха, кажется, только научился ходить.

Слух прорезал звон металла. Мужчины не стали тратить время на бессмысленные речи, заговорило оружие. Я вся сжалась, не зная, чего ожидать. Само собой, переживала за Рикарда и желала победы ему. Но Кассиан, по сути, не сделал мне ничего по-настоящему плохого, чтобы желать ему смерти.

Со стороны импровизированного поля боя появились запыхавшаяся Раяна и девушка, судя по всему, мама малыша. Я побежала к ним, краем глаза наблюдая за боем. Потому и упустила момент, когда передо мной появился Люциан.

– Давно не виделись, – белозубо улыбнулся он, мимолётно взглянув на сражающегося спутника.

Тут к месту действия из-за широкого ствола дерева выбежал и Тибальд в сопровождении четырёх воинов ордена. Шансы уйти без потерь стремительно приближались к нулю.

– Ловчий? – обратилась я к нему, отступая от Люциана.

– Не сопротивляйтесь, льира, – попросил он, убирая оружие в ножны. – Они точно люди короля.

Стало лишь чуть легче. В конце концов. Кассиан вполне доходчиво объяснил, что мои желания не будут учитываться. Только Рикард по-настоящему желал мне помочь.

– Тогда отступите, – потребовала я. – Кассиан! Рикард! Остановитесь!

Мужчины скрестили мечи и тут же разомкнули оружие, не спеша вновь вступить в бой.

– Кудряшка, закутай малыша, – попросил Рикард, сверкнув задорной улыбкой.

Коротко вздохнув, я быстро запахнула на ребёнке полы плаща. Как раз вовремя. Чёрные глаза Рикарда просветлели, напоминая кристаллы льда. Его лицо засеребрили ледяные узоры. В лесу внезапно стало темно и холодно. И следом от фигуры северянина прошла молниеносная волна ледяного ветра. Трава под ногами покрылась инеем, стволы деревьев сковало тонкой ледяной бронёй. Как и нашу одежду. Но что удивительно, Стужа будто не тронула моё тело.

– Я официальный посланник коны Эрики, – объявил Рикард, довольный эффектным колдовством. – Лиандра Тосни находится под защитой Эрфолка.

Надо сказать, он умел производить впечатление. Даже я несколько опешила, разглядывая северного воина с огнём Стужи в глазах в центре воцарившейся ледяной пустыни. Теперь становилась понятной его самоуверенность. При желании он мог всех тут заморозить. Но тогда бы под удар попали и невинные. Впрочем, здесь и нет злодеев. Лишь люди, каждый из которых преследует свою цель.

Малыш захныкал в моих руках, и это прервало напряжённое безмолвие.

– Эри, – девушка бросилась ко мне, протягивая руки к ребёнку.

Люциан стремительно к ней развернулся, посмотрев на девушку, словно на призрак. Но заметив мой взгляд, он мгновенно отвернулся. И через секунду лицо мужчины приняло непроницаемое выражение.

– С ним всё в порядке, но я могу его осмотреть, – произнесла тише, передавая незнакомке малыша. – Я лекарь.

Она судорожно прижала ребёнка к груди, припав губами к его тёмной макушке.

– Думаю, стоит отложить оружие, – Тибальд прочистил горло, отходя от шока. – Мы не желаем зла хранительнице. И отправились следом за ней, чтобы защитить.

– И отвезти льиру к жениху, – Кассиан стёр пальцами кровь с лезвия и погрузил его в ножны.

Только после этого Рикард убрал и своё оружие.

– Я не собираюсь идти против приказов короля, – пожал он плечами, чем на краткие секунды привёл меня в ужас. – Но мы сначала должны посетить Реннеси.

– Исключено, – отрезал Кассиан.

– Ты тут главный? – брови северянина насмешливо приподнялись. – Мне казалось, Лиандра.

– Нам поручено доставить её невредимой к королю, – пояснил тот, зло сверкая синими глазами.

– Невредимой, – подметил Рикард. – Но она же без памяти. Надо сначала восстановить её. Или желаешь ещё охранять Лиандру от самой себя?

– Что ты имеешь в виду? – растерялся телохранитель.

– Если я не помню свою жизнь, за что мне сражаться? – пояснила уже я, выступив вперёд. – Зачем бороться и жить дальше?

– Тем более Реннеси – это лишь небольшой крюк на пути к столице, – ухмыльнулся Рикард.

Интересно, он сочинял на ходу или просто не говорил мне, что цель нашего путешествия – королевский дворец? С другой стороны, Эрфолк и Виридис не враждуют. Возможно, кона Эрика лишь пытается помочь, направив Стужу в своём посланнике на мои поиски. Либо он блефует. Как бы то ни было, Рикард отвоёвывал нам передышку.

– Это просто каприз, льира, – возразил Кассиан.

– Так она будущая королева. Разве ей не положено быть капризной? – весело уточнил северянин.

– Если пересечь Зельди, то этот путь преодолим. Но придётся следовать не по королевскому тракту, – подал голос Тибальд.

– Королевский тракт безопасен, – вмешался Люциан.

– Простите, что прерываю. Мой спутник ранен. Ему нужен лекарь, – тихо, но твёрдо произнесла девушка.

Малыш успокоился на руках мамы. Она же смотрела на меня. Невысокая, с копной вьющихся светлых волос и синими глазами. Девушка не походила на простолюдинку. Да и явно не была проста. На них же напали не бандиты, это были обученные воины. Кто же она?

– Конечно, – я мягко улыбнулась девушке. – Где он?

Она облегчённо выдохнула и побежала к месту боя. Я последовала за ней. Пусть здесь и решалась моя судьба, но лекарь должен быть там, где он необходим. Мы посвящаем жизни другим.

Трупы так и лежали на земле. Девушка подлетела к находившемуся в отдалении мужчине в бежевой дорожной одежде. Присела возле и провела по бледной щеке ладонью. Грудь его была наспех перевязана, бинты пропитались кровью.

– Ваш муж? – предположила я, взглянув на девушку с сочувствием, и торопливо опустилась возле мужчины на колени.