– Ну вот, а знай ты ругательства, сейчас бы нашлась, что сказать, – Рикард подтолкнул искательницу в сторону леса. – Идёшь прямо. Там хорошая поляна, рядом пруд.

Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Она пошла вперёд, не будучи уверенной, что её просто не бросят здесь одну. Рикард с Лиандрой отстали. И как бы ни напрягала слух девушка, не смогла услышать их разговор. Возможно, они говорили о ней.

Через несколько минут она действительно вышла к небольшой расчищенной поляне. Кто-то притащил сюда брёвна и расположил возле кострища. Похоже, это место часто служит путникам приютом на ночь. Не зная, что делать дальше, Раяна присела на одно из брёвен. Вскоре показались и остальные спутники. Они продолжали беседу. Рикард нёс несколько сумок. Желудок девушки напомнил о своём плачевном состоянии. Интересно, её покормят или решат не тратить припасы?

– Что ты умеешь? – обратился к ней с внезапным вопросом Рикард.

– Я сильный маг и…

– По женской части. Есть приготовить сможешь? Посуду помыть? Заштопать одежду?

– Конечно, – уверенно кивнула девушка.

Она росла без матери, потому выполняла все домашние дела с малых лет. И готовила, и убиралась, и стирала, и шила. А когда требовалось, занималась и починкой. Она боялась лишний раз обратиться к отцу. С возрастом ничего не поменялось.

– Отлично, – северянин зашёл ей за спину и начал развязывать верёвки. – Теперь встань.

Она снова подчинилась.

– Что ты делаешь? – произнесла возмущённо, когда его руки похлопали её по бёдрам.

– Обыскиваю, что же ещё?

Лиандра приложила палец к губам, прося девушку проявить терпение. Раяна стиснула челюсти, но больше не произнесла ни звука, пока мужчина проверял её одежду и сапоги. Само собой, он отыскал несколько артефактов и нож, но она продолжала молчать даже тогда, когда её вещи отправились в его карманы.

– А теперь пошли за мной, – вытянув из сумки котелок, Рикард кивком указал направление.

Взглянув на Тосни в поисках поддержки и поймав её ободряющую улыбку, Раяна снова подчинилась. Они отдались от поляны, приблизившись к небольшому пруду, обрамлённому сочной зеленью. На спокойной поверхности временами появлялись круги. Мальки резвились у берега. Здесь водилась и рыба. Рикард набрал в котелок воды, поставил его на траву и обернулся к ней.

– Лиа считает, что вдвоём путешествовать опасно, – начал он разговор.

– Так и есть. Дороги вокруг Криштанда охраняются, но чем дальше от него…

– Не рассказывай, я уже почти полгода в вашей стране, – усмехнувшись, он провёл ладонью по покрытому щетиной подбородку. – Зачем ты за нами шла? Что тебе приказали?

– Держать хранительницу в поле зрения.

– И всё?

– Да…

– Врёшь, – качнул он головой, а Раяна даже покачнулась от волнения и всё же решила сказать правду.

– Лиандра связана с тёмным культом. Отец приказал убить её, если Сердце решат передать Гейте. Я не угрожаю ей и хочу защитить, но и не допущу зла.

– Совсем не обнадёживает, – скрестив руки на груди, он нахмурился в задумчивости. – Рукопашной владеешь? С мечом управишься?

– Я маг, но… меня учили основам самообороны.

– Значит, не умеешь, – подвёл итог Рикард. – Как-то мало от тебя толку. С другой стороны кто-то должен подстраховывать Лиандру, пока мы не выйдем на мой отряд.

– Ты не один?

– Со мной отряд из Эрфолка, – насмешливо фыркнул он. – Но они немного отстали. Аргументы Лии разумны, только я всё равно не вижу смысла тебя оставлять.

– Я могу помочь, – она сделала несколько шагов к нему, убеждённо заглядывая в чёрные глаза.

– Чем, например?

– Да хоть готовкой, с лошадьми, и льира Тосни слаба. И я могу за себя постоять. Я сильный маг.

– Нет уж, колючка, магию я тебе не верну, – он сделал стремительный шаг к ней и удержал дёрнувшуюся назад девушку за плечи.

– Я должна пойти с вами.

– Зачем?

– Отец отправил меня. Я не могу разочаровать его, – призналась она ровно.

– А вот это похоже на правду, – шершавый палец скользнул по её скуле.

Раяна широко распахнула глаза от изумления, когда Рикард склонился к ней. Его губы коснулись её губ ни как тогда жёстко, а почти неосязаемо, будто пробуя её на вкус. Захотелось отшатнуться, но искательница не двигалась. Голова кружилась в калейдоскопе неразборчивых мыслей. Руки дрожали. А поцелуй становился глубже. Наглый язык скользнул в её рот. Она тяжело задышала, не зная, как реагировать. Первые поцелуи девушки забирал пленивший её северянин…

– Ладно, – Рикард отстранился, улыбнулся, вновь погладив пальцем её горящую щеку. – Я подумаю над твоим предложением.

Пока Раяна пыталась осознать смысл его слов, он поднял с травы котелок и направился в сторону лагеря.

– Но я ничего не предлагала, – пролепетала она ему вслед, только он, само собой, не услышал.

Понимание накрыло потоком ледяной воды. Рикард хочет, чтобы она проводила с ним ночи в обмен на разрешение продолжить с ними путь? И что ей делать?

/Телохранитель/

– Повозок не видели, – прорычал Тибальд, вылетая из казармы стражников города.

Впервые с начала их совместного путешествия ему изменило спокойствие. Не самое лучшее расположение духа Кассиана испортилось окончательно. До этого момента он был уверен, что ловчий помог Тосни сбежать из-за сомнений в подлинности приказа короля. Именно потому он позволил Тибальду отправиться с ними. Считал, что с его помощью они быстро отыщут беглянку. Но этого не произошло. Лиандра не отправилась по пути, который избрали они на развилке дорог. И к сожалению, это стало ясным только в Йери после нескольких драгоценных часов, которые они потратили впустую.

– Возможно, видели одинокую всадницу? – предположил Кассиан.

В то, что Лиандра способна скакать верхом, он особо не верил, но не хотел терять надежду.

– Нет, говорят, одинокую девушку бы заметили. Здесь такое редкость.

– Ещё бы, – хмыкнул воин.

Времена нынче тревожные. Отголоски войны гуляют по спокойным улицам, несмотря на то, что она завершилась полтора года назад. Все понимают, что Сердца могут проявить себя в любой момент, и тогда начнётся борьба за них.

– Похоже, от вас нет пользы, Тибальд.

– Не будь меня, с вами бы не стала разговаривать стража города, – мужчина зло нахмурил светлые брови. – Она могла проехать мимо города.

– Либо отправиться на развилке в любом направлении, – Кассиан устало растёр переносицу.

Они потратили много времени на лишнюю беготню в Криштанде, потому отправились в путь к ночи. Что замедлило их передвижение. Но в Йери, куда Тибальд настаивал ехать в первую очередь, их постигла неудача. Вряд ли и сегодня удастся отдохнуть.