/Невеста/

– Давай, выпрыгивай, – Рикард подал мне руку, чтобы помочь выбраться из повозки.

Раяна вот выскользнула наружу, стоило объявить остановку. А я замешкалась.

– Сколько можно говорить? Я не немощна. Мне уже лучше.

– Вот так значит? Пытаюсь быть вежливым с нежной лирой, а она…

– Надо говорить «льира», – поправила я его. Северянину было сложнее справляться с мягкими звуками виридийского языка. – Это, во-первых. А во-вторых, не надо ко мне так обращаться. Тем более я же вижу, что уважения в тебе нет. Ты просто смеёшься.

– От помощи отказались, ещё и оскорбили, – фыркнул он и, прежде чем я опомнилась, притянул меня к себе за талию и опустил на землю. – Давай сойдёмся на том, что мне небезразличны твои проблемы.

Он мне подмигнул, а я смутилась. Наверное, решила бы, что он выражает мужской интерес, если бы до этого не наблюдала их поцелуй с Раяной. Предполагаю, они целовались и у пруда, куда Рикард отвёл искательницу для разговора. Потому что вернулась она раскрасневшейся и немного паникующей. А потом в повозке задала мне очень неудобный вопрос.

– Что ты сказал Раяне? – уточнила шёпотом, так как искательница скрылась в кустах, чтобы справить нужду.

– Ничего не сказал, – Рикард задумчиво покусал губу. – Сказал, что подумаю о ней в качестве спутницы в путешествии. Раз ты просишь.

– Я не прошу. Но нас только двое. А она, на первый взгляд, не желает мне зла.

– Ну да, если не окажется, что ты злобная послушница культа Гейты, – усмехнулся он, я же внутренне напряглась.

Мне самой неизвестно, что меня связывает с тёмной богиней.

– И всё же, Рикард. Она… – я приблизилась, чтобы перейти на шёпот, – спрашивала, могу ли я сварить настойку против зачатия.

– Какая шустрая, – кашлянул он. – Готовится.

– Я серьёзно.

– Я тоже, – беспечно пожал он плечами. – Она привлекательная. Люблю таких… ершистых.

– Мне кажется, она боится принуждения.

Вот тут мне всё же удалось ввести Рикарда в ступор.

– Вы, баб… в смысле девушки, любите придумывать ерунду. Зачем мне это? Она сама прыгнет ко мне в постель, – он мне подмигнул.

И очень захотелось его ударить. Очень-очень. Но я сдержалась.

– Ты невозможен, – пропыхтела в недовольстве.

– О, начальный курс по ругательствам всё же надо прослушать, Лиа, – расхохотался он.

– Хватит уже. Просто не обижай Раяну. Она не сделала нам ничего плохого. Это мы на неё напали.

– Кто бы пытался её обидеть. Но это не столь важно. Сами разберёмся, кудряшка, не дети. Ты лучше вот посмотри, – он вытянул из-за пояса свиток, который оказался картой местности. – Смотри, Реннеси на юге. Сто двадцать километров.

Он провёл пальцем вдоль дороги, по которой мы уже держали путь, к небольшой точке на карте, обозначающей мой замок, стоящий в центре города. Путь неблизкий. Нам предстояло отдалиться через лесные дороги от Криштанда, пересечь пустошь Мглы, переправиться через Зильди, рукав Сольве, и снова идти на юг, пока не достигнем цели путешествия.

– Ты права, вдвоём опасно. Я, конечно, уверен в себе, но голова мне не отказывает. Сделаем крюк на север, к городу Эльди. Какие у вас названия странные, – рассмеялся он.

– Зачем крюк?

– В Эльди я оставил свой отряд. С ними путешествие пройдёт легко.

– Надеюсь. А в Эльди ты не скажешь, что передумал?

– Нет. Обещал же помочь тебе с головой. Значит, помогу, – он лучезарно мне улыбнулся.

Глаза защипали слёзы. Казалось, он говорит искренне. Мне хотелось в это верить. Ведь пока он единственный, кто протянул мне руку помощи.

– Спасибо, – я порывисто приблизилась и обняла Рикарда.

Он замер от неожиданности, потом же успокаивающе похлопал меня по спине.

– Ладно-ладно тебе, всё хорошо. Только не реви. Я могу справиться с чем угодно. Но женские слёзы в этот список не входят.

– А говоришь, с чем угодно, – с уст сорвался нервный смешок.

Впервые с тех пор, как очнулась в тюремной телеге, я ощутила тепло поддержки. И действительно поверила, что есть шанс дойти до конца. Что не всё потеряно. До этого я двигалась на чистом упрямстве, словно утопающий, барахталась в омуте проблем, не позволяя себе пойти ко дну, но и не видя шанса на спасение. И вот Рикард бросил утопленнице спасительную верёвку, чтобы помочь ей выбраться наружу. Лишь бы она не оборвалась… и не оказалась удавкой.

– Кхм, так мы оставляем повозку здесь? – раздался за спиной голос Раяны.

Смутившись, я отстранилась от Рикарда. Действовала в порыве, а сейчас осознала, что прижималась к мужчине, не являющемуся моим женихом, ещё и на глазах посторонней. С другой стороны, глупо сейчас переживать о своём моральном облике. Вдруг я вообще не девственница. Эта мысль одновременно ошеломила и вызвала новый нервный смешок.

– Да, спрячем в лесу, – подтвердил Рикард, оборачиваясь к девушке. – Не ревнуй.

Он подмигнул ей, и теперь смутилась уже искательница. А я, кажется, стала пунцовой, словно алая маковинка.

– Темнеет, – поджав губы в недовольстве, Раяна направилась к лошадям.

– Ты точно сможешь ехать верхом? – в очередной раз за день уточнил у меня Рикард.

– Я…

– Не немощна, я помню, – жизнерадостно улыбнулся он, не сводя взгляда с искательницы.

Я сама впервые присмотрелась к ней внимательнее. Высокая, гибкая, с сильным телом, большой грудью и тонкой талией. Длинная светлая коса растрепалась, что не умаляло её красоты. Голубые глаза пылали от злости, пухлые губы кривились. Неудивительно, что Рикард ей заинтересован. Я проигрывала ей по всем пунктам.

– «Ты меня достал» – звучало бы информативнее, – северянин наконец обернулся ко мне. – А ещё можно было бы добавить, что я…

– Готовь мне лошадь, – прошипела, прикрыв уши руками.

Рикард расхохотался. Раяна поддержала его смех.

***