— Елизаровы, — ответил он, поморщившись.

— Те самые?

Кузнец Людота отложил наш заказ из-за них. По княжескому указу, что о многом говорило.

— Да. Их род сильнее нашего — больше духовных воинов. Мстислав уже добрался до ступени Серебряного воина. Говорят, первым из своего поколения достигнет Золота.

— Мстислав — этот тот черноволосый?

Алексей кивнул.

— Наш Ратибор всё за ним не поспевает. Владимир сильнее Войцеха, но с сыновьями дело обстоит иначе…

Как выяснилось, Елизаровы давно точили на нас зуб. Войцех с юности гнался за талантливым Владимиром, да никак не мог угнаться. Тот уже достиг второй ступени Витязя, пока Войцех топтался на верхней границе Золотого воина.

Но силы одного главы недостаточно для процветания. У Елизаровых было больше связей, сильных воинов и золота, чтобы род продолжал расти и распространять своё влияние.

— Они всё хотят согнать нас за стену, — плюнул Алексей. — Постоянно шлют предложения о покупке нашего конца. И людей переманивают.

Мда… Работы непочатый край. Не только своё положение править надо, но ещё и род поднимать. Даже не с колен — он тут ползает на животе.

Мы помылись, переоделись, подкрепились и отправились к Мудру.

Он жил в просторном дворе с добротным теремом. Но вокруг не стояло хозяйственных построек. Больше всего места занимал песчаный круг, огороженный тяжёлыми камнями, рядом стояла широкая беседка, единственное здание, помимо терема, как оказалось, было оружейной.

Тут уже собралось человек двадцать. Все — парни примерно нашего возраста.

— А девушек магии не обучают? — спросил я Алексея.

— Ими Елена занимается, — Алексей с усмешкой взглянул на меня.

Похоже, в этом времени отношение к воительницам изменилось. Или это отличия Велизара?

Он всегда крепко держался за традиции предков. Не так, как Асван, конечно.

Это частенько приводило к ссорам с Эфлен.

Когда мы с Алексеем подошли к месту, на нас все обернулись.

Точнее на меня.

— Чего ты тут делаешь, Лют? — с претензией в голосе спросил высокий парень с тёмно-русыми волосами.

Голос был знаком. Это один из тех, кого я встретил в лесу.

— Воймир, тихо! — Подтвердил мою догадку Мудр.

Грузный седовласый старец с длинной бородой, свисающей на груди, и тяжёлым взглядом глубоких тёмных глаз, которыми он меня сейчас сверлил, встал со стула и направился в нашу сторону, перебирая толстой дубовой тростью. Левая нога хромала, но шаг всё равно был уверенным.

В полный рост Мудр был чуть пониже меня, но шире раза в два. На груди под бородой проглядывалась старая золотая гривна. Думается, такие выдавали за достижение соответствующей стадии развития Источника.

Он остановился напротив, оперевшись на трость.

— Зачем прибыл, Лют Бастрак?

— Учиться хочу! — воскликнул я уверенно.

— Мы уже проверяли тебя. Источник твой слаб, тело — тоже. Я не буду тебя учить и тратить своё время. У меня его и так немного осталось. Иди прочь.

Мудр уже хотел развернуться, но я схватил его плечо.

— Подождите! Проверьте меня ещё раз. Я смогу, не сомневайтесь!

Тут, кажется, я сделал что-то не то. Алексей расширил глаза, будто увидел нечто ужасное, и зачем-то отошёл на несколько шагов, жестами указывая мне сделать то же самое. Среди других учеников волной прошлись удивлённые вздохи.

А Мудр изменился в лице. В очень нехорошую сторону…

Вдруг меня отбросило невидимой силой его ауры. Чуть не перевернувшись в воздухе, я всё-таки сумел сгруппироваться и приземлился на ноги, чем заставил всех удивиться.

Даже старика, который ненадолго застыл с вопросом в глазах.

Ну, а я подошёл поближе, чувствуя, как давление ауры заставляет прикладывать всё больше и больше усилий с каждым шагом.

Мудр снова развернулся лицом в мою сторону и встал так, наблюдая за попытками приблизиться.

Примерно в трёх шагах от него сделать это было очень сложно. Я будто упирался в стену, которая давила на мой многострадальный Источник.

Стиснув зубы от боли и усилий, я сделал полшага. Подобрал ногу, но тут же отодвинулся назад, роя землю. И ещё полшага, и снова назад…

Всё тело напряглось, не было ни одной мышцы, которую не задействовал, чтобы пробиться сквозь эту невидимую стену. Источник придавал сил, но этого было недостаточно.

А Мудр с прищуром наблюдал за мной, не говоря ни слова.

Я начинал злиться.

Мало того, что свои силы потерял, так и новые не дают заполучить!

Я — Великий император! Я — покоритель земель и властитель народов!

Мне удалось общаться с богами и перенять их силу. Сразить полчища демонов и отправить их Повелителя в грёбаную Преисподнюю.

Так почему же я не могу сделать этот проклятый шаг⁈

От ярости Источник зашевелился. Не знаю, что именно произошло, но каким-то образом он начал подпитывать меня силой иначе, не так как раньше.

Стена будто прогнулась, и я приблизился к старику, сам от того удивившись. Как удивились и остальные, глядя на меня.

Алексей с приоткрытым ртом почесал затылок и едва ли не присвистнул, Воймир наоборот нахмурился, заиграв желваками под кожей.

А Мудр слегка, мимолётно и почти незаметно ухмыльнулся.

Затем резко убрал ауру, отчего я чуть не упал прямо на него, развернулся и кинул через плечо:

— Иди садись. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я тяжело дышал, чтобы привести в порядок Источник и успокоить ноющие мышцы. Грудь широко вздымалась и опускалась. Алексей с радостью на лице подскочил ко мне, похлопал по плечу.

— Ты смог! Поверить не могу. Впервые вижу, чтобы Мудр поменял решение!

Да. Я смог.

Вечерний воздух обдавал прохладой вспотевшее лицо, а впереди на меня оценивающе смотрели двадцать человек, которым я не очень-то и нравился.

Ну, ничего. Скоро узнают, с кем имеют дело.