— Ну что, Айвена? Будешь моей невестой? — улыбнулся Эрик. Айвена подошла к нему и, улыбнувшись, тихо ответила: «Да».

— Вот и славно. А то убьет меня Морак, так и не узнаю, любит ли меня прекрасная Айвена.

Девушка с возмущением шлепнула его по плечу.

— А теперь о моем испытании, — Эрик стал серьезным, ребята тоже притихли. Эрик всегда и всем невольно внушал уважение. — Сейчас я отправлюсь в Лилльсольм, к Башне Стража Востока. В дубовой роще я должен отыскать храм, на алтаре которого написано слово-ключ. А уж потом еще что-то меня ждет в самой башне.

— Эрик, мы тут собрали тебе в дорогу кое-что, — обратился к другу Райнар. — Айвена — заговоренной воды во фляжке, Лили — мешочек с травами от хвори. Ну, а я — несколько цитат с изречениями бога Деваса, чтобы укрепить твой дух.

Четверка обнялась на прощание. Эрик вскочил на коня, махнул рукой всем, улыбнулся невесте. Друзья долго смотрели ему вслед, пока она не скрылся за линией горизонта.

Глава 20. Белый храм

До дубовой рощи в Лилльсольме Эрик добирался не один час: пришлось сделать два привала, чтобы накормить и напоить коня. Он прилег у подножия небольшого холма, слегка примяв своим уставшим телом молодую траву. Есть не хотелось, только пить. Он любовно погладил фляжку с водой, которую ему вручила его невеста Айвена. Он пил воду и мысленно перекатывал на языке это сладкое слово «невеста», словно пробуя его на вкус. Оно было сладким и освежающе-волнующим. «Как ее губы, — подумал Эрик, вставая и пряча фляжку. — Вернусь живым — зацелую». Он развернул записку с изречениями, подаренную Райнаром в дорогу и прочитал первое: «Смотреть и видеть — не одно и то же». Эрик пожал плечами, пока не понимая, как ему это может пригодиться, и пришпорил коня.

Наконец, показалась дубовая роща, в которой росли многовековые деревья с мощными стволами, пустившими корни, казалось, чуть ли не до ядра Земли. Эрик помнил, что ему нужно найти в роще белый храм. Сам он ни разу не слышал о таком, но понимал, что нужно строго следовать предписаниям. Привязав коня к одному их дубов, Эрик пошел пешком исследовать рощу. Никакого храма в окрестностях не наблюдалось. Вдруг неожиданно ему припомнилось детское приключение, когда они с Райнаром долго искали домик Хранителя Леса и не могли найти, хотя много раз проходили мимо нужного места. «Смотреть и видеть — не одно и то же», — сказал Эрик вслух цитату их записки друга. И вдруг, раздвинув руками ветви густого кустарника, увидел поляну, на которой на огромном белом валуне видел седобородый старец в белых одеждах. Странно, что вокруг него деревья стояли, словно припорошенные золотом осени, в то время, как вокруг все радовало летней зеленью. «Наверное, это и есть тот белый камень из предсказания,» — подумал Эрик.

— Приветствую вас, уважаемый старец! — вежливо поздоровался парень.

Старик посмотрел на него пронзительно-ясными и молодыми глазами и улыбнулся в седые усы.

— Доброго здравия тебе, Эрик!

— Вы знаете меня? — осторожно спросил принц, уже понимания, что эта встреча неслучайна.

— Теперь, кажется, знаю намного лучше, чем раньше, полвека тому назад.

— Полвека?! — Эрик смутился, но все же решил возразить. — Прошу прощения, дедушка, но меня тогда и на свете-то не было. Как же вы меня могли знать полвека тому назад? Не сочтите за дерзость, просто мне непонятно.

— Дедушка? — тут уже рассмеялся старик. Он смеялся задорно, долго, так, что на глазах у него выступили слезы. Покряхтывая от смеха, он достал платок, чтобы утереть слезы. Но тут налетевший невесть откуда порыв ветра вырвал его из рук старца и понес по поляне. Эрик сорвался с места и быстро настиг кружевного беглеца. Белый носовой платок был явно ручной работы, и парень успел рассмотреть, что на нем заботливой женской рукой было вышито «Любимому супругу Эрику от его Айвены».

— Вот, — протянул он платок старику. — Так значит мы с вами тезки. И мою невесту зовут тоже Айвеной, как и вашу супругу. Вот это совпадение!

Старик ничего не сказал, только хитро прищурился и заливисто рассмеялся. Было видно, что ситуация его забавляет.

— Эрик, Эрик, вспомни первое изречение из цитатника твоего друга, — старик спрятал платок куда-то в недра своей одежды.

— «Смотреть и видеть — не одно и то же», — повторил Эрик. — Вы хотите сказать, что я чего-то не замечаю?

— Нет, Эрик, ты заметил все правильно, только сделал неверный вывод. Ну, еще раз: Эрик и Айвена. Подумай хорошенько.

Эрик задумался и тут же его, словно молния пронзила. Этот старец хочет сказать, что он — это…. он, Эрик, только через пятьдесят лет?!

— Вы… — несмело начал парень, — это я в старости?!

— Если по-честному, то драконы не стареют, — просто живя рядом с людьми мы принимаем понятный им вид, — улыбнулся старик. — Если хочешь, можешь всегда оставаться вот таким же молодым и красивым. Правда, будь готов к назойливому вниманию со стороны людей.

Старик встал, неуловимым движением отвел длинные седые пряди, спадающие на лицо, и Эрик не успел отметить момент, когда вместо старика увидел… самого себя. Его это и ошарашило, и насторожило.

— Признайтесь, вы агент Морака из Ордена Теней? — в запальчивости произнес молодой дракон. — Говорят, они горазды на такие штуки.

— Нет, — улыбнулась копия Эрика, — я — действительно ты через несколько десятков лет. И неважно, как я выгляжу, ты смотри в суть: внутри меня живет все та же молодая, горячая, как огонь, но только более опытная душа. А агенты Морака обязательно будут в Башне Стража Востока, я уверен. Поэтому я и ждал тебя, чтобы предупредить.

Молодой Эрик снова приобрел вид благообразного старца.

— Спасибо,… Эрик, — смутился парень, не зная, как обратиться к солидному себе. — Вы там уже, наверное, конунг?

— Конунг, конунг. Бывший. Я передал бразды правления своему сыну, как твой дед Харальд отдал их твоему, то есть нашему отцу Ингвару, как Ингвар потом передал власть мне, ну тебе, значит..

Старец все время вертел в руках какую-то то ли позолоченную, то ли золотую безделушку. Он неожиданно протянул ее Эрику и сказал: «Возьми, это погремушка твоего сына. Помни о нем и останься живым».

Эрик спрятал погремушку на груди, в которой потеплело от мечтаний: он представил, как они с Айвеной тискают розовощекого младенца, их сына. Но встрепенулся, вспомнив, зачем сюда пришел.

— Эх, а белый храм-то я так и не нашел, — сокрушенно сказал парень.

— А чем я тебе не храм? —