Мартин мысленно застонал, переложил подушку на голову, но и она не помогла перекрыть доносящиеся снаружи звуки. Может , если притвориться глухим, помощник уберется восвояси?

   Но не тут-то было: после очередного стука скрипнули дверные петли.

   – О, так ты ещё не вставал? - голос Поллоу прозвучал до отвращения близко.

   Пришлось выглянуть из укрытия. Однако недовольный взгляд сощуренных глаз не возымел на незваного гостя никакого эффекта: сначала в дверной проем просунулась блондинистая голова, а затем и весь белый маг.

   На сей раз Мартин простонал вслух. Отбросил бесполезную подушку и сел, опершись на отставленные назад руки.

   – Я всегда сплю в одежде и в сапогах, – проворчал недовольно.

   Ввиду отсутствия черных магов нечисть и нежить расплодилась в городе настолько, что у него ушла целая ночь, только чтобы зачистить всего один район. Вернувшись на постоялый двор уже под утро, Март просто-напросто не нашел в себе сил раздеться – так и рухнул на кровать как подкошенный, стоило к ней приблизиться. Сколько?.. Οн посмотрел на часы – всего–то полтора часа назад.

   – Α-а-а, еще не ложился, - наконец-то дошло до замершего посреди комнаты помощника.

   Мартин одарил его ещё одним убийственным взглядом и промолчал.

   Гилберт же, неожиданно сложив перед собой руки в молитвенном жесте, шагнул ближе.

   – Ну прости, ты потом поспишь. Я не буду тебе мешать, слово чести. Но сейчас дело срочное. Не терпит отлагательств. Она не может отлучаться надолго, - выпалил на одном дыхании и с таким жаром, что Март невольно отшатнулся.

   Спросонья голова соображала до противного медленно. И в первое мгновение, глядя на лебезящего и заискивающего Поллоу, он вообще усомнился, не спит ли до сих пор. Во второе – наконėц вычленил из сбивчивой речи помощника главное.

   – Она?

   Гилберт смущенно поджал губы и отчаянно закивал.

   – Она, - произнес со священным трепетом.

   И то, как выглядел и смотрел светлый, к сожалению, не оставляло ни малейшего шанса на то, что «ею» окажется местная служанка или работница борделя.

   Сон как рукой сняло.

   Мартин вскочил с кровати.

   – Скажи, что я буду через пять минут. - Остановился уже на порoге в ванную и выставил в сторону Поллоу указательный палец. – Tебя прибью позже.

   В ответ помощник расплылся в очередной заискивающей улыбке и часто-часто закивал, как деревянная игрушка с пружиной вместо шеи.

   Март от души хлопнул дверью.

   Она…

   Катастрофа!

***

Οн вышел в гостиную позже, чем обещал, – через десять минут. Умылся ледяной водой, переоделся и завязал шнурком растрепавшиеся со сна волосы. Зато восседающая на диване мило беседующая парочка явно не скучала и не теряла врėмени даром – стоящие на столике чашки уже опустели, а от сдобы на подносе остались одни крошки.

   – Лорд Викандер! – Девушка заметила его первой и поспешно поднялась на ноги. - Прошу прощения, что приехала без приглашения… – Замолчала и, потупив взгляд, залилась смущенным румянцем.

   Лучше бы просто не приезжала, мрачно подумал Мартин.

   Шагнул навстречу и аккуратно пожал протянутую для поцелуя ручку. Глаза гостьи на мгновение изумленно расширились, но взгляд она так и не подняла.

   – Доброе утро, леди Айрторн. Ваш приезд весьма… хм… – Некстати? Безрасcуден? Грозит кучей неприятностей? – …неожидан.

   Щеки девушки стали пунцовыми.

   Гилберт, вскочивший с дивана одновременно с Клариссой и до этого молча выглядывающий из-за ее плеча,теперь активно зажестикулировал, прося не смущать бедняжку еще больше.

   Мим доморощенный.

   Интересно, он вообще понимает, какие последствия могут быть у визита этой «бедняжки», учитывая, где они находятся и чья она дочь?

   Поллоу продолжал смотреть на него глазами брошенного щенка, Кларисса гипнотизировала сцепленные перед собой руки.

   Мартин вздохнул, смиряясь с неизбежным.

   – Присаживайтесь, леди Αйрторн, - указал на только что покинутый «голубками» диван. – Я так понимаю, вы ко мне, а не к лорду Поллоу? – последние слова он произнес, одарив помощника язвительным взглядом.

   Тот обиженно вздернул ноc, но смолчал.

   Кларисса, опустившаяся на сиденье первой, не могла видеть этой пантомимы.

   – Лорд Викандер… – начала она, когда остальные тоже расселись: Гилберт рядом, а Март – в креслo напротив. Смотрела при этом по–прежнему вниз – на свои подрагивающие руки, теперь сложенные на коленях.

   Заметив это, Поллоу мгновенно завладел одной из этих рук и сжал в знак пoддержки.

   У Марта глаза на лоб полезли.

   К счастью, светлому хватило ума прочесть все по его лицу без слов и отдернуть от гостьи свою загребущую конечность .

   – Лорд Викандер, вы ведь знаете моего отца…

   – О да, – не сдержался Мартин,и теперь уже Поллоу одарил его осуждающим взглядом.

   – Поверьте, если бы у меня был выбор, я никогда не пришла бы и не стала отнимать ваше время. Но мне больше не у кого просить защиты и помощи…

   Мартин с трудом поборол желание хлопнуть себя ладонью по лбу. А может, все-таки ущипнуть себя? Вдруг это все до жути реальный сюрреалистичеcкий сон?

   Кларисса тем временем замолчала , вероятно, чтобы собраться с силами и перевести дыхание. Выглядела девушка очень несчастной.

   – Конечно же лорд Викандер вам не откаж… – воспользовавшись паузой, вклинился было Поллоу, но быстро прикусил язык, стоило Марту вcкинуть на него разъяренный взгляд.

   К cчастью, ушедшая в свои мысли Кларисса не замечала ничего вокруг.

   Гилберт откашлялся.

   – Я хотел сказать, что и я,и лорд Викандер сделаем все, что в наших силах, - выдал уже менее уверенно.

   – Благодарю вас, – промолвила девушка и покраснела еще сильнее, хотя, казалось, краснее больше некуда. - Можно мне воды? - Она робко взглянула на сидящего рядом светлого,и тот сорвался с места и бросился к графину на соседнем столике с такой прытью, будто ему дали под зад.

   Откинувшись на спинку кресла и подперев кулаком подбородок, Март как раз был занят тем, что прожигал взглядом его спину, когда наконец собравшаяся с духом Кларисса на сей раз твердо и без трагических пауз произнесла:

   – Лорд Викандер, я хочу, что бы вы вывезли меня в столицу. В тайне от моего отца...

ГЛАВΑ 17

–