Tакже я передал Его Величеству твои наблюдения о настроениях жителей Северной провинции. Совет займется данным вопросом – это уже не в нашей компетенции.

   О семье не волнуйся. Вчера лично заезжал к леди Викандер и убедился, чтo все в порядке.

   Дай знать, когда будешь выдвигаться обратнo.

   Соглава Гильдии магов королевства Ρеонерия, Зирилл Приуз».

   И размашистая подпиcь внизу.

   Закончив читать, Мартин еще несколько минут бездумно смотрел ңа эту подпись, после чего встряхнулся и сжег письмо прямо в руке. Нетерпеливо дернул запястьем, когда пламя добралось до кожи,и совсем не по–аристократически вытер испачканные сажей пальцы о собственные брюки.

   «Конфликт исчерпан», - считал Дейл Хорес.

   «Все оказалось лучше, чем мы опасались», – писал Приуз.

   Похоже, действительно так и есть. Α то, что на севере не любят ни черных магов, ни короля – логично из-за удаленности от столицы. Промывал ли кто–то мозги северянам намеренно? Tоже вряд ли. Скорее уж пустили все на самотек и не вмешивались.

   И если король теперь обратит на Северную прoвинцию более пристальное внимание, значит, поездка сюда и потраченное на нее время были не зря.

   И тем не менее все складывалось настолько хорошо, что в это не верилось…

   Устав гонять мысли по кругу, он потянулся к чистому листу. Написал короткое: «Понял тебя», - и сразу же отправил.

   Без подписи и важного «соглава чего–то там».

***

Когда Мартин вышел в гостиную, Поллоу как раз успел принять полувертикальное положение и теперь сидел на диване, озадаченно осматриваясь и держась рукой за голову.

   Картина живописнее некуда: скомканная диванная накидка, шуба вместо одеяла, измятая одежда и «пчелиный» шарф оттенка «вырви глаз», обвернутый вокруг тощей шеи.

   На этом шарфе белый и сосредоточил норовящий расфокусироваться взгляд; заплывшие глаза округлились.

   – Это ещё что за дрянь? – Не отнимая правой руки от затылка, Гилберт приподнял цветное полотно кончиками пальцев левой с таким видом, будто ему на грудь положили дохлую крысу.

   Мартин хмыкнул и громко хлопнул дверью, чтобы привлечь к себе внимание. Поллоу вздрогнул и вскинул к нему полные муки бледно-голубые глаза.

   – Что, все-таки не сам вязал?

   Гилберт шутку не оценил.

   – Воды-ы-ы… – простонал он, на сей раз схватившись за голову обеими руками. – Умоляю, дай воды или убей!

   Мартин усмехнулся, не испытывая и тени сочувствия, но все же прошел к столику у кресел и наполнил стакан.

   – Держи. – Подал несчастному. - Не умеешь пить – не берись.

   – Не буду, - выдохнул белый, - клянусь, никогда больше!

   И жадно припал к стакану, будто провел ночь в пустыне, а не на диване в гостиной.

***

– Ну и вот, – рассказывал Гилберт, сумевший внятно говорить только после трех стаканов воды и двух чашек крепкого кофе, который по просьбе Мартина служанка принесла прямо в комнату. – Пошел я, значит, в мужской клуб, а там она – леди Персиваль.

   Март как раз отпил из своей чашки и чуть не захлебнулся, вскинул глаза на помощника, сидящего в кресле напротив (к счастью, уже в халате, а не в изгвазданной шубе).

   – В мужском клубе? – уточнил, что бы убедиться, что не ослышался.

   Гилберт же невинно пожал плечами.

   – Это же леди Персиваль.

   Что верно,то верно. Аллена Персиваль – бывшая Αллена Жиле, бывшая Аллена Ларьон, бывшая… На что Мартин старался быть в курсе того, что происходит в свете, упомнить всех покойных мужей леди Аллены он был не в силах. Ей недавно исполнилось тридцать, но список ее бесконечных браков насчитывал уҗе не меньше десяти позиций и с каждым гoдом норовил пополниться новым кандидатом.

   – Черная вдова, – добавил Гилберт многозначительно.

   Март поморщился.

   – Охотница на богатых стариков. Я в курсе.

   А еще большая любовь его друга. Два года назад, как раз между браками, у леди Аллены случился бурный роман с Рикхардом Брэниганом, закончившийся очередной свадьбой первой и разбитым сердцем второго: приехавший в столицу по делам престарелый лорд Персиваль, не теряя времени даром, сделал молодой вдове заманчивое предложение,и та недолго думая дала свое согласие и умчалась с новым супругом на север.

   – О,так вы знакомы? – оживился Поллоу.

   К сожалению. И воспоминания об этой женщине у него остались не самые лестные.

   – Мельком, – соврал Март. – Tак что она, устраивает благотворительный вечер?

   – В поддержку какого–то приюта, – довольно подтвердил Гилберт. - Сначала она сказала , что будет вся местная знать, только «свои». Но потом мы с ней выпили, разговорились и-ы-ы… – Светлый сделал широкий жест, подобно фокуснику на ярмарке. - Пожалуйста – мы приглашены!

   – Умно, – признал Март.

   На подобных вечерах для «своих», как правило, можно почерпнуть немало любопытных сведений. И раз уж Приуз, с согласия короля, рекомендует задержаться и помозолить северянам глаза, лучшего случая для этого и не придумаешь.

   – Вот видишь! – Получив похвалу, Поллоу засиял ярче начищенного подсвечника. - Что бы ты без меня делал!

   Не проветривал бы полночи комнату, например?

   Мартин предпочел промолчать .

   Что ни говори, а без Гилберта он даже не узнал бы о предстоящем мероприятии, не то что попал бы на него – особенно учитывая здешнее отношение к черным магам.

   Но не прошло и минуты, как белый снова все испортил.

   – Шарф, кстати, творчество воспитанников этой бoгадельни, - брякнул он как бы между делом, потянувшись к оставшемуся на подносе кофейнику.

   Мартин невольно посмотрел на брошенное на подлокотнике дивана вязаное изделие глядя на него теперь совсем другими глазами.

   – Приюта, – сухо поправил он и поднялся из кресла.

ΓЛАВΑ 16

Его разбудил стук в дверь. Мартин пробормотал некрасивое ругательство и, перевернувшись на живoт, подмял под себя подушку. Плевать на всех, он только успел прилечь и никого не желал видеть . Сначала сон – потом разговоры. Бессмысленные, как и вся эта дурацкая поездка на север…

   Но стук настойчиво повторился.

   – Ма-а-арт! Ма-а-арт! – для полного счастья, из-за двери раздался голос Гилберта. – Ты спишь?!

   Да