— У них наверняка имеется система тоннелей, — заявил Демон, которого мы ввели в курс дела. — И в этих тоннелях может скрываться что угодно.

— Например? — заинтересовался я.

— Подземная лодка, — ошарашил меня свежей информацией командир гвардии. — Боевые големы. И даже каббалистические ловушки.

— Прикалываешься, — хмыкнул я. — Подземные лодки?

— Есть такие, — Демон говорил на серьёзных щах. — Они артефакторные, питаются энергией ки от одарённых. Экипажи небольшие, по пять-шесть человек.

— И для чего они используются? — спросил Федя.

— В туннелях врубают секаторы и уничтожают живую силу противника, ответил Лютый. — Когда роют свежий туннель, за ними идут големы. А ещё можно десантировать геоманта во вражеский тыл, чтобы организовать землетрясение.

— Твою мать, — восхитился я. — Вот это полёт мысли!

— А что с каббалистическими ловушками? — в голосе Джан послышались нотки опасений.

— Как правило, они механические, — пояснил Демон. — Прессы, выдвигающиеся шипы, лезвия. Всевозможные маятники.

— Понятно, — я повысил голос: — Бродяга, ты справишься с подобными угрозами?

— Никто из моих жильцов даже не почувствует атаки, — заверил домоморф.

— Что и требовалось доказать, — кивнул я. — Тогда выдвигаемся и заходим из-под земли. Стыкуемся, быстро высаживаем АРМ и отправляемся назад, в Красную Поляну.

— Жаль, тут хороший рынок, — вздохнула Джан.

Я хмыкнул.

Девушки вернулись с местного базара, загрузившись орехами, сухофруктами, специями, атласными платьями, шароварами, платками и тюрбанами. Причём шмоток было столько, что тащить их помогал незадачливый таксист.

— А что? — вскинулась Джан. — Ты парень, тебе не понять.

— Куда уж мне, — улыбаюсь в ответ.

Бродяга сменил конфигурацию и в буквальном смысле слова провалился под землю. Радует, что свидетелями этого не стали местные — я назначил начало рейда на три часа ночи. Спали все, кроме меня, Феди, Джан и Лютого. И да, я на всякий пожарный держал под рукой трость с мечом-кладенцом.

Наша гостиная округлилась, приобрела цилиндрическую форму и сместилась в кормовую часть домоморфа. Трюм с ремонтным модулем Бродяга выдвинул вперёд.

Путь к зоне раскопок отнял меньше минуты.

Когда потусторонняя муть развеялась, я понял, что гостиная погружена в полумрак. Сквозь непробиваемые стёкла, закругляющиеся вместе с корпусом артефакта, просматривался тоннель, вызывая ассоциации с метро. Правда, тоннель искривлялся, огибая гладкую стену колонии. Под сводом тянулись щупальца проводов и свешивались зарешеченные лампочки. Что-то лязгало, раздвигалось, смещалось — Бродяга подключался к колонии.

Мне сложно было представить весь объём уснувшего города Предтеч. Колонии отличаются по размеру, иногда и по форме. Единственное, что их объединяет, — замкнутая структура. Города Древних имеют внешнюю оболочку, позволяющую им находиться в космосе, под землёй или водой, а также высоко в стратосфере планеты. Уровень защиты для горожан при этом максимальный.

— Сергей, можно вопрос? — поинтересовался Бродяга.

— Конечно.

— В этом месте есть небольшой запас протоматерии.

— И?

— Чтобы добраться до источника, нам нужно погрузиться на четыреста двадцать метров в глубину. Я смогу вобрать в себя протоматерию, но… мы потратим на это некоторое время.

Колебался я недолго.

— Действуй.

Не успели мы закончить разговор, как снаружи взвыли сирены, и меня накрыло шквалом энергетических возмущений. Что-то происходило.

Нарушение. Кто вы такие?

Отвечать я не стал.

Просто натянул на голову обруч и отдал приказ Бродяге:

— Перекрой им доступ.

Через несколько секунд домоморф отрапортовал:

— Ментальное вторжение пресечено.

В дальнем конце тоннеля раздался топот. Нечто тяжеловесное приближалось к нашему веретену.

— Да что с АРМ? — не выдержал Федя.

— Механика колонии неисправна, — ответил Бродяга. — Сброс невозможен.

Я выругался.

Демон толком не понимал, что происходит, но его ладонь инстинктивно легла на меч.

— Что мы можем сделать? — спросила Джан.

— Рекомендую повторное подключение, — заявил Бродяга. — Через другой порт.

— Разрешаю.

Снова — лязгающие и скрежещущие звуки. А потом…

Резкая смена локации.

Бродяга вновь погрузился в многомерность, но буквально на мгновение… Которого мне хватило, чтобы испытать тошнотворное чувство неопределённости. Гостиная-цилиндр окуталась кромешной тьмой. Вспыхнули лампы дневного света.

И опять — лязг сдвигающихся сегментов.

Мы пристыковались к новому порту.

— Почему нет коридоров? — спросил Федя.

За окнами простиралось НИЧТО.

Беспросветная чернота.

— Это нижняя часть оболочки, — сказал Бродяга. — Судя по всему, археологи не успели сюда добраться.

Я думаю, никто и не пытался. Если артефакторы Саманидов отыскали шлюз и сумели его вскрыть, то все исследования разворачиваются внутри колонии. Глубоко под землю никто не лезет.

— Мог бы и сразу здесь подключиться, — буркнул Федя.

— Не было инструкций, — отрезал Бродяга.

Все с укоризной посмотрели на меня.

— Забейте, — махнул я рукой. — Им до нас не добраться без геомантов.

Звуки сирены в эту локацию не долетали. Напротив, абсолютная тишина давила на нервы. Как и толща инопланетной колонии, расположившейся над нами.

— Эмпатическое сканирование, — доложил Бродяга.

— Пофиг, — я криво ухмыльнулся. — Выполняй свою работу.

Игральная кость в кармане завибрировала.

Я сжал противоположные грани и услышал голос Администратора:

Контакт с колонией установлен. Бегите.

Последнее слово мне не понравилось.

— Приказы? — спросил Бродяга.

— Опускайся вниз. За протоматерией.

Соседи посмотрели на меня, как на сумасшедшего. Я проигнорировал эти взгляды, а Бродяга, отсоединившись от технического порта, нырнул в вечную ночь пустынных подземелий.

Движение было неуловимым.

За окнами развернулось нечто… совершенно неожиданное. Огромная полость, заполненная… клубящимися чёрными вихрями? Живыми смерчами? Потусторонней турбулентностью?

Бродяга вывел на обшивку фонари и осветил всю эту дрянь, чтобы мы могли увидеть хоть что-то.

— Начинаем сбор.

В неровном свете фонарей я увидел, как чёрные вихри закручиваются в спираль, разгоняются на окраинах полости и порождают смерч, центром которого являемся… мы.

— Это и есть протоматерия? — прошептала Джан.

— Чистейшая, — заверил Бродяга. — Нам невероятно повезло.

Глава 10

Мы почти завершили сбор, когда в полость вывалились копы.

Нет, это были не подземные лодки, о которых рассказывал Демон. Выглядело всё так, словно в тусклом свете прожекторов из потолка выкручиваются саморезы. Прямо как в одной из частей «Матрицы», когда машины начали штурмовать многострадальный Зион.

Сначала вниз посыпались комья земли и струйки песка, затем выкрутились острые штуки с резьбой. И эти штуки начали падать прямо на нас.

— Что это